明朝

明朝的開國者朱元璋，1328年生於貧苦農家。1344年饑荒和瘟疫中父母雙亡後，他在佛寺當了多年行童，又作為雲遊僧人四處化緣。後來官軍鎮壓叛亂，燒毀了寺院，這種生活也隨之結束。

1352年，他加入與紅巾軍和白蓮教有關的起義軍，在軍中迅速晉升，1356年攻下南京，並以此為根據地，對抗其他割據群雄。1368年，他宣佈建立明朝，同年稍後，其大軍攻佔元朝都城大都（今北京），將蒙古朝廷趕往北方。他在位時號為洪武皇帝。

洪武帝治國嚴厲，猜疑極深。官員可在朝堂上被當眾杖責，宮廷衛隊則成為負責清除謀反者的秘密警察。1380年宰相胡惟庸被指謀反後，他索性廢除了宰相一職。此案及後來的清洗，包括1393年的大將藍玉案，據說奪去了數以萬計的性命。

洪武帝之子永樂皇帝，1402年從侄兒手中奪取皇位，推行積極進取的對外政策。1406年，明軍入侵越南北部，但佔領遭到頑強抵抗，明軍於1427年撤出。1405至1433年間，宦官出身的海軍統帥鄭和七度率領龐大船隊橫渡印度洋，遠至波斯灣和東非，接受朝貢，並彰顯明朝國威。

蒙古人仍是主要威脅。1449年，蒙古軍隊在土木堡擊敗明軍，俘虜了正統皇帝。朝廷擁立他的異母弟為景泰皇帝。被俘的皇帝翌年獲釋，1457年復位，年號天順。土木之變後，明朝日益依賴固定的防禦工事，今日遊人在北京附近所見的磚石長城，大多建於十六世紀。

沿海一帶也不安寧。被稱為倭寇（wokou）的海盜，有日本人，也有中國人，在十六世紀屢次襲擊沿海城鎮。1590年代，明朝派兵赴朝鮮半島，協助抵禦豐臣秀吉下令發動的日本入侵，那是一場漫長而耗費巨大的戰事。

永樂帝將首都由南京遷往他昔日的根據地北京，北京於1421年正式成為首都。紫禁城建於1406至1420年間，位於新都的中心。皇帝祈求豐收、舉行祭祀的天壇，也建於同一時期。

這座城市不斷擴展。十六世紀時，新建的外城城牆圍起了南面的郊區，皇城內增設了工坊、倉庫，以及供數以千計侍奉宮廷的人居住的屋舍。到明朝末年，北京人口可能已達約一百萬。

結束蒙古統治的戰爭過後，農業得以恢復，十六世紀，來自美洲的新作物，包括玉米、番薯和花生，傳入中國。手工業迅速發展，尤以蘇州一帶的絲織和景德鎮的瓷器製造為最。

在明朝大部分時期，民間海外貿易被官方明令禁止。這一禁令於1567年放寬，白銀從日本流入，又經馬尼拉自美洲的西班牙礦場流入，用以購買中國的絲綢和瓷器。白銀成為繳納賦稅的貨幣。1570年代和1580年代初，內閣首輔張居正推廣一條鞭法，將許多賦稅和徭役改為以白銀繳納。

日益壯大的商人階層、廉價的印刷和繁忙的城市，造就了活躍的城市文化。出版商大量印行啟蒙讀物、科舉指南、宗教小冊和小說，讀者遠遠超出士人階層。

白話小說興盛一時。《三國演義》、《水滸傳》和《西遊記》重新編寫了說書人已講述數百年的故事。《金瓶梅》以筆名蘭陵笑笑生寫成，將小說帶入富貴人家。馮夢龍的短篇小說集暢銷各地，湯顯祖的《牡丹亭》（1598年）是當時最著名的戲曲。木刻書籍插圖達到很高的水準，也幫助出版商使自己的版本與眾不同。

哲學家王陽明（1472–1529年）挑戰了正統儒學，主張道德知識是天生的，必須在行動中體現。宗教生活融合了儒、釋、道三教與多種民間信仰。明初諸帝崇尚道教，穆斯林包括鄭和在內，亦在朝廷擔任要職。

明晚期學者編纂了多部重要的實用學問著作：李時珍的《本草綱目》、徐光啟的《農政全書》、徐霞客的遊記，以及宋應星的《天工開物》（1637年），這是一部涵蓋瓷器製造的工藝概覽。以利瑪竇為首的耶穌會傳教士，為朝廷帶來歐洲的數學、天文學和地圖；利瑪竇於1601年抵達北京。

瓷器是大多數藏家最先認識的明代藝術。江西省景德鎮的御窯自明初便為宮廷燒造瓷器，同一城鎮的眾多民窯則供應內銷和外銷市場。

釉下青花佔主導地位，即以鈷料在未燒的胎上作畫，然後施釉。洪武瓷器的青花常偏灰藍，銅紅亦廣泛與之並用。永樂和宣德年間，進口鈷料燒出深沉濃烈的藍色，顏料聚積處則現深色斑點。成化工匠用的青花更柔和、更淡，並使鬥彩臻於完善，即以彩料填入釉下青花所繪的輪廓。嘉靖和萬曆瓷器的青花呈濃烈的泛紫藍色，而五彩（意為「五種顏色」）則在釉下青花之上加繪鮮豔的釉上彩。

單色釉各有其輝煌時刻，如宣德的銅紅和弘治的黃釉。自十六世紀後期起，景德鎮為葡萄牙和荷蘭商人燒造輕薄、帶開光的青花，在歐洲稱為克拉克瓷。景德鎮以外，江蘇的宜興紫砂（歐洲稱為boccaro）於十七世紀出口歐洲，並很快被仿製。我們的明代瓷器藏品展示了其中許多品類。

年號款是斷代的起點，而非終點。多數明代御窯款識寫作「大明」（Da Ming）、年號和「年製」（nian zhi，意為「於…年間製」），通常為六字青花款。受推崇的年號，尤其是宣德和成化的款識，在明代後期、整個清代以至其後都不斷被仿寫，所以款識必須與器物其他各方面相吻合。

專家首先看器形與製作：圈足的輪廓與修整、器壁的厚薄，以及底部的處理。在胎體露出之處，如圈足或露胎的底部，景德鎮瓷器通常燒成橙色或泛紅的色調。其次是青花本身，包括色調和在釉中的呈色方式，然後是釉面的質感和畫風，而畫風每朝都有變化。

磨損、污漬及其他年代痕跡則補足全貌。我們的古董瓷器的年代痕跡指南說明了應當留意的地方。最常見的欺騙手法，載於辨別贗品一文。

明朝的衰落，通常追溯至萬曆皇帝（在位1572–1620年）漫長的統治。他早年在張居正輔佐下，國家繁榮，治理有方。然而張居正於1582年去世後，皇帝長期不理朝政，官職懸空，朝中黨爭不休，而朝鮮半島和邊境的戰事又耗盡了國庫。

1619年，後金的女真統治者努爾哈赤在薩爾滸大敗明軍，自此明朝在東北處於守勢。饑荒、疫病、貪腐和軍餉拖欠，從1620年代後期起在陝西北部引發叛亂。叛軍首領之一李自成，於1644年初在西安建立自己的大順朝，並於當年春天攻佔北京。崇禎皇帝在宮後的景山自縊。

數星期之內，明朝將領吳三桂打開山海關，放滿洲大軍入關，把李自成逐出北京，並建立了清朝。南方的明朝宗室又堅持了近二十年。那段時期見我們有關南明的頁面。