宋代

907年唐朝覆亡後，華北經歷了五個短命的朝代，南方則分裂為一系列地方政權。

960年，後周禁軍統帥趙匡胤在首都開封附近的陳橋，被部下擁立為帝。年幼的周帝禪位，趙匡胤成為宋朝首位君主，即宋太祖。

太祖藉兵變取得政權，因此務求不讓任何將領重演此事。他勸高級將領帶着優厚的賞賜退役，使軍官在各職位之間輪調，並把軍隊交由文官統領。其後二十年間，他和其弟宋太宗先後吞併了南方各國。然而，北方邊境仍由契丹遼國以及後來的党項西夏所控制。

宋朝由士大夫治理。科舉考試自隋代已有，至宋代大為擴充，多數高級官員憑藉科舉及第而非家世出身獲得官職。

這個讀書人階層復興了儒家思想。以朱熹（1130–1200年）為集大成者的哲學家，把經典與宇宙根本秩序的思想結合，創立了理學，即西方學者所稱的新儒學。他的注釋其後成為科舉考試的基礎達數百年之久。

農業也有所改變。來自占城（今越南）的早熟稻種，於十一世紀初由官府推廣，使南方得以一年兩熟。1102年的戶口調查記錄約有2000萬戶，史家估計當時人口已超過1億。

北宋都城開封是擁擠的商業城市，人口或達百萬，市集與娛樂區夜深仍然開放。鐵的產量急增，部分得力於煤的使用。

商業的發展超越了錢幣。四川商人使用紙質的存款憑證，1024年，朝廷開始發行jiaozi（交子），這是最早由政府擔保的紙幣之一。

印刷術廣泛流傳，1040年代，一名叫畢昇的平民以燒製的泥土造出活字。學者沈括記錄了他的方法，同時也留下了對磁針羅盤的早期描述。一部1044年的軍事典籍載有已知最早的幾種火藥配方。

海上貿易透過廣州和泉州等港口蓬勃發展，阿拉伯、波斯及其他外國商人的社群在這些港口定居。絲綢與陶瓷由此運往東南亞和印度洋各地。

十二世紀初，滿洲的女真人起兵反抗遼國，並於1115年建立金朝。宋朝與他們結盟，意圖收復失去的北方領土，但自己的戰事進展不順。1125年遼國滅亡後，金朝轉而攻宋。

金軍攻下開封，1127年擄走退位的宋徽宗、其子宋欽宗，以及數以千計的朝廷成員。這場災難史稱靖康之變。

徽宗之子趙構逃脫，於1127年即位為宋高宗，開啟南宋。經過多年南逃，他把朝廷安頓在臨安，即今杭州，並於1138年正式定為首都。1141年與金議和，以淮河為界，宋朝需每年進貢。

南方土地肥沃，江河與海路相通，儘管失去北方，南宋的經濟依然強勁。

宋代畫家把山水畫提升為中國繪畫的最高形式。北宋的大師如李成、范寬和郭熙，繪畫了氣勢恢宏的巨幛山水。南宋的宮廷畫家如馬遠和夏圭，則偏好親切的構圖，畫面留有大片煙靄與空白。

宋徽宗本人是才華出眾的畫家和書法家，他廣集皇室收藏，品味影響了宮廷藝術，包括陶瓷。

在文學方面，歐陽修倡導平實的古文，蘇軾則是詩人、書法家和畫家兼擅。詞（ci）是配合既有曲調而作的詩，在蘇軾和李清照等作家手中達到頂峰。司馬光於1084年完成了他的中國史巨著《資治通鑑》。

佛教仍是活躍的信仰，這一時期的磚塔與木塔至今仍屹立於中國各地。

宋人的品味崇尚簡潔雅緻的造型和含蓄的單色釉，宋代瓷器是後世衡量中國陶瓷的標準。後世文人把汝、官、哥、鈞、定稱為當時的五大名窯。

河北的定窯瓷是薄胎象牙白瓷，多有刻花或模印，北宋晚期起常採用覆燒，因此口沿無釉。為北宋朝廷燒造的汝窯，釉色柔和，呈淡青灰色，帶細小開片，極為稀有。鈞窯瓷的釉厚而乳濁，呈藍色，有時帶有以銅呈色的紫紅斑。

在南方，杭州附近的南宋官窯燒造深色胎、厚釉、開片的瓷器。浙江的龍泉窯燒造釉色深沉如玉的青瓷，外銷亞洲各地。在景德鎮，窯工燒造青白瓷，這是一種薄胎白瓷，罩淡青色調的釉，釉水積聚於刻花之中。也有較為樸素的造型，例如本店藏品中的青白瓷執壺，頸部高而無紋飾。

民間瓷器同樣富於創意：磁州窯炻器在白色化妝土上以黑彩繪畫，耀州窯青瓷刻花利落，建窯與吉州窯的深色茶盞則帶有條紋狀或「兔毫」紋的釉。

宋代陶瓷的斷代，是把胎、釉、造型和燒成方法與出土的窯址及墓葬發現作比較。器物的底部透露許多信息：圈足如何修削、露胎處的模樣，以及窯具留下的痕跡。例如汝窯是以細小支釘燒成，在底部留下小小的橢圓形痕跡。

宋代瓷器在朝代結束後很久仍受推崇和仿製。明代，尤其是清代的御窯，曾刻意仿製汝窯、官窯和哥窯，而所有主要窯口的現代仿品亦十分常見。單憑一種逼真的釉色不足以證明什麼，真品應當在各方面都互相吻合。

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蒙古人滅了西夏，然後在1234年借助宋朝之力滅了金國。南宋從此直接面對蒙古人。

在忽必烈麾下，決定性的戰役始於漢水畔的襄陽之圍，襄陽自1268年堅守至1273年，在引入西亞工匠所造的配重式投石機後才告陷落。蒙古軍隨即渡過長江。1276年，臨安投降，年幼的宋恭帝與太后被帶往北方。

忠臣在南方繼續抗戰，擁立兩位年幼的皇子。1279年，他們的艦隊在珠江三角洲的崖山被殲，末代皇帝、年幼的宋帝昺投海而死。元朝此時統治了整個中國。

宋朝留下的遺產極為深遠：它的施政方式、理學思想、繪畫與陶瓷，樹立了後世朝代追慕的標準。