宋代

907年唐朝覆亡后，华北经历了五个短命的朝代，南方则分裂为一系列地方政权。

960年，后周禁军统帅赵匡胤在首都开封附近的陈桥，被部下拥立为帝。年幼的周帝禅位，赵匡胤成为宋朝首位君主，即宋太祖。

太祖藉兵变取得政权，因此务求不让任何将领重演此事。他劝高级将领带着优厚的赏赐退役，使军官在各职位之间轮调，并把军队交由文官统领。其后二十年间，他和其弟宋太宗先后吞并了南方各国。然而，北方边境仍由契丹辽国以及后来的党项西夏所控制。

宋朝由士大夫治理。科举考试自隋代已有，至宋代大为扩充，多数高级官员凭借科举及第而非家世出身获得官职。

这个读书人阶层复兴了儒家思想。以朱熹（1130–1200年）为集大成者的哲学家，把经典与宇宙根本秩序的思想结合，创立了理学，即西方学者所称的新儒学。他的注释其后成为科举考试的基础达数百年之久。

农业也有所改变。来自占城（今越南）的早熟稻种，于十一世纪初由官府推广，使南方得以一年两熟。1102年的户口调查记录约有2000万户，史家估计当时人口已超过1亿。

北宋都城开封是拥挤的商业城市，人口或达百万，市集与娱乐区夜深仍然开放。铁的产量急增，部分得力于煤的使用。

商业的发展超越了钱币。四川商人使用纸质的存款凭证，1024年，朝廷开始发行jiaozi（交子），这是最早由政府担保的纸币之一。

印刷术广泛流传，1040年代，一名叫毕昇的平民以烧制的泥土造出活字。学者沈括记录了他的方法，同时也留下了对磁针罗盘的早期描述。一部1044年的军事典籍载有已知最早的几种火药配方。

海上贸易通过广州和泉州等港口蓬勃发展，阿拉伯、波斯及其他外国商人的社区在这些港口定居。丝绸与陶瓷由此运往东南亚和印度洋各地。

十二世纪初，满洲的女真人起兵反抗辽国，并于1115年创建金朝。宋朝与他们结盟，意图收复失去的北方领土，但自己的战事进展不顺。1125年辽国灭亡后，金朝转而攻宋。

金军攻下开封，1127年掳走退位的宋徽宗、其子宋钦宗，以及数以千计的朝廷成员。这场灾难史称靖康之变。

徽宗之子赵构逃脱，于1127年即位为宋高宗，打开南宋。经过多年南逃，他把朝廷安顿在临安，即今杭州，并于1138年正式定为首都。1141年与金议和，以淮河为界，宋朝需每年进贡。

南方土地肥沃，江河与海路相通，尽管失去北方，南宋的经济依然强劲。

宋代画家把山水画提升为中国绘画的最高形式。北宋的大师如李成、范宽和郭熙，绘画了气势恢宏的巨幛山水。南宋的宫廷画家如马远和夏圭，则偏好亲切的构图，画面留有大片烟霭与空白。

宋徽宗本人是才华出众的画家和书法家，他广集皇室收藏，品味影响了宫廷艺术，包括陶瓷。

在文学方面，欧阳修倡导平实的古文，苏轼则是诗人、书法家和画家兼擅。词（ci）是配合既有曲调而作的诗，在苏轼和李清照等作家手中达到顶峰。司马光于1084年完成了他的中国史巨著《资治通鉴》。

佛教仍是活跃的信仰，这一时期的砖塔与木塔至今仍屹立于中国各地。

宋人的品味崇尚简洁雅致的造型和含蓄的单色釉，宋代瓷器是后世衡量中国陶瓷的标准。后世文人把汝、官、哥、钧、定称为当时的五大名窑。

河北的定窑瓷是薄胎象牙白瓷，多有刻花或模印，北宋晚期起常采用覆烧，因此口沿无釉。为北宋朝廷烧造的汝窑，釉色柔和，呈淡青灰色，带细小开片，极为稀有。钧窑瓷的釉厚而乳浊，呈蓝色，有时带有以铜呈色的紫红斑。

在南方，杭州附近的南宋官窑烧造深色胎、厚釉、开片的瓷器。浙江的龙泉窑烧造釉色深沉如玉的青瓷，外销亚洲各地。在景德镇，窑工烧造青白瓷，这是一种薄胎白瓷，罩淡青色调的釉，釉水积聚于刻花之中。也有较为朴素的造型，例如本店藏品中的青白瓷执壶，颈部高而无纹饰。

民间瓷器同样富于创意：磁州窑炻器在白色化妆土上以黑彩绘画，耀州窑青瓷刻花利落，建窑与吉州窑的深色茶盏则带有条纹状或“兔毫”纹的釉。

宋代陶瓷的断代，是把胎、釉、造型和烧成方法与出土的窑址及墓葬发现作比较。器物的底部透露许多信息：圈足如何修削、露胎处的模样，以及窑具留下的痕迹。例如汝窑是以细小支钉烧成，在底部留下小小的椭圆形痕迹。

宋代瓷器在朝代结束后很久仍受推崇和仿制。明代，尤其是清代的御窑，曾刻意仿制汝窑、官窑和哥窑，而所有主要窑口的现代仿品亦十分常见。单凭一种逼真的釉色不足以证明什么，真品应当在各方面都互相吻合。

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蒙古人灭了西夏，然后在1234年借助宋朝之力灭了金国。南宋从此直接面对蒙古人。

在忽必烈麾下，决定性的战役始于汉水畔的襄阳之围，襄阳自1268年坚守至1273年，在引入西亚工匠所造的配重式投石机后才告陷落。蒙古军随即渡过长江。1276年，临安投降，年幼的宋恭帝与太后被带往北方。

忠臣在南方继续抗战，拥立两位年幼的皇子。1279年，他们的舰队在珠江三角洲的崖山被歼，末代皇帝、年幼的宋帝昺投海而死。元朝此时统治了整个中国。

宋朝留下的遗产极为深远：它的施政方式、理学思想、绘画与陶瓷，树立了后世朝代追慕的标准。