明朝

明朝的开国者朱元璋，1328年生于贫苦农家。1344年饥荒和瘟疫中父母双亡后，他在佛寺当了多年行童，又作为云游僧人四处化缘。后来官军镇压叛乱，烧毁了寺院，这种生活也随之结束。

1352年，他加入与红巾军和白莲教有关的起义军，在军中迅速晋升，1356年攻下南京，并以此为根据地，对抗其他割据群雄。1368年，他宣布创建明朝，同年稍后，其大军攻占元朝都城大都（今北京），将蒙古朝廷赶往北方。他在位时号为洪武皇帝。

洪武帝治国严厉，猜疑极深。官员可在朝堂上被当众杖责，宫廷卫队则成为负责清除谋反者的秘密警察。1380年宰相胡惟庸被指谋反后，他索性废除了宰相一职。此案及后来的清洗，包括1393年的大将蓝玉案，据说夺去了数以万计的性命。

洪武帝之子永乐皇帝，1402年从侄儿手中夺取皇位，推行积极进取的对外政策。1406年，明军入侵越南北部，但占领遭到顽强抵抗，明军于1427年撤出。1405至1433年间，宦官出身的海军统帅郑和七度率领庞大船队横渡印度洋，远至波斯湾和东非，接受朝贡，并彰显明朝国威。

蒙古人仍是主要威胁。1449年，蒙古军队在土木堡击败明军，俘虏了正统皇帝。朝廷拥立他的异母弟为景泰皇帝。被俘的皇帝翌年获释，1457年复位，年号天顺。土木之变后，明朝日益依赖固定的防御工事，今日游人在北京附近所见的砖石长城，大多建于十六世纪。

沿海一带也不安宁。被称为倭寇（wokou）的海盗，有日本人，也有中国人，在十六世纪屡次袭击沿海城镇。1590年代，明朝派兵赴朝鲜半岛，协助抵御丰臣秀吉下令发动的日本入侵，那是一场漫长而耗费巨大的战事。

永乐帝将首都由南京迁往他昔日的根据地北京，北京于1421年正式成为首都。紫禁城建于1406至1420年间，位于新都的中心。皇帝祈求丰收、举行祭祀的天坛，也建于同一时期。

这座城市不断扩展。十六世纪时，新建的外城城墙围起了南面的郊区，皇城内增设了工坊、仓库，以及供数以千计侍奉宫廷的人居住的屋舍。到明朝末年，北京人口可能已达约一百万。

结束蒙古统治的战争过后，农业得以恢复，十六世纪，来自美洲的新作物，包括玉米、番薯和花生，传入中国。手工业迅速发展，尤以苏州一带的丝织和景德镇的瓷器制造为最。

在明朝大部分时期，民间海外贸易被官方明令禁止。这一禁令于1567年放宽，白银从日本流入，又经马尼拉自美洲的西班牙矿场流入，用以购买中国的丝绸和瓷器。白银成为缴纳赋税的货币。1570年代和1580年代初，内阁首辅张居正推广一条鞭法，将许多赋税和徭役改为以白银缴纳。

日益壮大的商人阶层、廉价的印刷和繁忙的城市，造就了活跃的城市文化。出版商大量印行启蒙读物、科举指南、宗教小册和小说，读者远远超出士人阶层。

白话小说兴盛一时。《三国演义》、《水浒传》和《西游记》重新编写了说书人已讲述数百年的故事。《金瓶梅》以笔名兰陵笑笑生写成，将小说带入富贵人家。冯梦龙的短篇小说集畅销各地，汤显祖的《牡丹亭》（1598年）是当时最著名的戏曲。木刻书籍插图达到很高的水准，也帮助出版商使自己的版本与众不同。

哲学家王阳明（1472–1529年）挑战了正统儒学，主张道德知识是天生的，必须在行动中体现。宗教生活融合了儒、释、道三教与多种民间信仰。明初诸帝崇尚道教，穆斯林包括郑和在内，亦在朝廷担任要职。

明晚期学者编纂了多部重要的实用学问著作：李时珍的《本草纲目》、徐光启的《农政全书》、徐霞客的游记，以及宋应星的《天工开物》（1637年），这是一部涵盖瓷器制造的工艺概览。以利玛窦为首的耶稣会传教士，为朝廷带来欧洲的数学、天文学和地图；利玛窦于1601年抵达北京。

瓷器是大多数藏家最先认识的明代艺术。江西省景德镇的御窑自明初便为宫廷烧造瓷器，同一城镇的众多民窑则供应内销和外销市场。

釉下青花占主导地位，即以钴料在未烧的胎上作画，然后施釉。洪武瓷器的青花常偏灰蓝，铜红亦广泛与之并用。永乐和宣德年间，进口钴料烧出深沉浓烈的蓝色，颜料聚积处则现深色斑点。成化工匠用的青花更柔和、更淡，并使斗彩臻于完善，即以彩料填入釉下青花所绘的轮廓。嘉靖和万历瓷器的青花呈浓烈的泛紫蓝色，而五彩（意为“五种颜色”）则在釉下青花之上加绘鲜艳的釉上彩。

单色釉各有其辉煌时刻，如宣德的铜红和弘治的黄釉。自十六世纪后期起，景德镇为葡萄牙和荷兰商人烧造轻薄、带开光的青花，在欧洲称为克拉克瓷。景德镇以外，江苏的宜兴紫砂（欧洲称为boccaro）于十七世纪出口欧洲，并很快被仿制。我们的明代瓷器藏品展示了其中许多品类。

年号款是断代的起点，而非终点。多数明代御窑款识写作“大明”（Da Ming）、年号和“年制”（nian zhi，意为“于…年间制”），通常为六字青花款。受推崇的年号，尤其是宣德和成化的款识，在明代后期、整个清代以至其后都不断被仿写，所以款识必须与器物其他各方面相吻合。

专家首先看器形与制作：圈足的轮廓与修整、器壁的厚薄，以及底部的处理。在胎体露出之处，如圈足或露胎的底部，景德镇瓷器通常烧成橙色或泛红的色调。其次是青花本身，包括色调和在釉中的呈色方式，然后是釉面的质感和画风，而画风每朝都有变化。

磨损、污渍及其他年代痕迹则补足全貌。我们的古董瓷器的年代痕迹指南说明了应当留意的地方。最常见的欺骗手法，载于辨别赝品一文。

明朝的衰落，通常追溯至万历皇帝（在位1572–1620年）漫长的统治。他早年在张居正辅佐下，国家繁荣，治理有方。然而张居正于1582年去世后，皇帝长期不理朝政，官职悬空，朝中党争不休，而朝鲜半岛和边境的战事又耗尽了国库。

1619年，后金的女真统治者努尔哈赤在萨尔浒大败明军，自此明朝在东北处于守势。饥荒、疫病、贪腐和军饷拖欠，从1620年代后期起在陕西北部引发叛乱。叛军首领之一李自成，于1644年初在西安创建自己的大顺朝，并于当年春天攻占北京。崇祯皇帝在宫后的景山自缢。

数星期之内，明朝将领吴三桂打开山海关，放满洲大军入关，把李自成逐出北京，并创建了清朝。南方的明朝宗室又坚持了近二十年。那段时期见我们有关南明的页面。