永乐皇帝

朱棣（1360–1424年），以年号称永乐皇帝，是明朝第三位君主。他于1402年登基，在位至1424年驾崩；永乐纪元则自1403年起。庙号成祖。

他是开国皇帝洪武皇帝的第四子，并非依序继位，而是从姪子手中以武力夺得帝位。掌权后，他迁都北京，兴建紫禁城，修复大运河，并派遣郑和船队远航印度洋。他在位期间亦烧造出明代早期最精美的一批瓷器。

早年与北方边境

朱棣生于1360年，当时他的父亲仍在争夺天下。官方记载以洪武皇帝的正妻马皇后为其生母，他亦一直以此尊奉马皇后。有些史家认为，他的生母其实是一位妃嫔，或许是高丽或蒙古血统，但此事始终没有定论。

燕王

1370年，他九岁，受封为燕王，燕是今北京一带地区的古称。当时的都城是南京；燕王的驻地是前元的都城，已改名北平。朱棣于1380年就藩，负责镇守北方边境，抵御蒙古。

他娶了洪武皇帝麾下最伟大的将领徐达之女，并与徐达及其他开国战争的老将一同学习军事。其他镇守边境封地的兄弟也是如此，而长子皇太子朱标则留在南京，协助父亲处理朝政。

对蒙古之役

1390年，朱棣与兄长晋王率军联合出塞，朱棣不战而迫使蒙古将领乃儿不花投降。这一成功令父亲深为嘉许，其后数年，朱棣在北方边防中担任的角色日益重要。到1390年代后期，他已是诸王中最富经验的野战统帅，麾下是一支身经百战、对他个人效忠的军队。

继承问题与靖难之役

皇太子朱标于1392年去世。据说洪武皇帝曾考虑立朱棣为继承人，但他遵循嫡长一系继承的原则，选择了朱标之子朱允炆。1398年6月洪武皇帝驾崩，朱允炆继位，是为建文皇帝。此时秦王（1395年）与晋王（1398年）已相继去世，朱棣成为开国皇帝在世的长子。

削藩

年轻的皇帝及其谋臣视诸王及其私人军队为威胁。一年之内，朱棣的数字兄弟或被降职、囚禁，或被迫自尽。朱棣是其中势力最强者，自然成为明显的目标。据传统说法，他曾佯装疯癫，以争取时间作准备。

1399年8月，他起兵反叛，声称是为了从奸臣手中拯救皇帝。随后的内战称为靖难之役，“靖难”意为平定祸乱。

三年内战

朱棣的部队是边境战争的老兵，战事初期，他收编了弟弟宁王的军队，其中包括蒙古骑兵。朝廷的军队人数较多，但洪武皇帝麾下最优秀的将领，不少已在开国皇帝晚年的清洗中死去或被处决，而建文皇帝把主力军交给李景隆，此人却是个无能的统帅。

战事拉锯三年。1402年，朱棣绕过朝廷军队，直扑南京。7月，李景隆与谷王为他打开了其中一道城门。皇宫大火，建文皇帝从此下落不明；他究竟死于火中还是逃走，此后一直争论不休。朱棣在同月登基。

永乐皇帝的统治

永乐皇帝施政精力充沛，代价也极为高昂。新都、宫殿、大运河、远航与两线战事，给继任者留下沉重负担，但也使明朝国家形成了此后两个世纪大致不变的格局。

清洗与控制

他首先消灭曾为姪子效力的人。最著名的受害者是儒者方孝孺，他拒绝为永乐皇帝起草即位诏书。相传永乐皇帝不仅处死方氏全家，还处死了他的学生，即所谓诛十族，死者数以百计。其他忠于建文皇帝的人也连同家人被杀，建文朝的记录亦被查禁。

永乐皇帝重设特务机构锦衣卫，并于1420年设立由宦官掌管的监察机构东厂。他倚重宦官为使节、统帅和耳目，开了先例，为其后的明代皇帝所沿袭。

学术与宗教

在清洗之余，永乐皇帝也以学术赞助人自居。1403年至1408年间，两千多名学者编纂《永乐大典》，汇集当时现存文献的巨著，共22,000多卷。1415年，他颁行附有朱熹注释的儒家经典汇编，成为科举考试的标准读本。

他登基前的最亲近谋士是姚广孝，一位佛教僧人，法名道衍。永乐皇帝对藏传佛教大力扶持。1407年，他在南京接见第五世噶玛巴得银协巴，并赐以“大宝法王”的称号。他在位期间，宫廷作坊制作了汉藏风格的鎏金铜佛像，许多刻有六字永乐施款，是最受推崇的明代铜器之一。

北京与紫禁城

永乐皇帝的权力根基一向在北方。1403年，他把北平改名为北京，意为“北方的京城”，并开始把政府迁往该地。新宫殿紫禁城于1406年动工，1420年竣工；朝廷于1421年正式迁入，南京成为陪都。

紫禁城南北长约961米，东西阔约753米，四周环绕城墙与宽约52米的护城河，内有近千座建筑。其外是皇城，安置官署、作坊和宫廷人员，再外则是北京城墙；南面的外城于1553年筑墙。紫禁城直至1912年仍是明清两代皇帝的居所。

大运河

北方的都城需要靠长江三角洲的粮食供应。永乐年间以前，粮食北运部分走海路，部分则依靠河道与运河的缓慢组合，途中须多次换船。1411年，工部尚书宋礼重开山东境内的会通河段，到1415年，漕粮已完全经内河水道运抵北京。在明朝余下的岁月中，大运河一直是南北之间的主要命脉。

郑和下西洋

永乐皇帝派遣宦官出身的海军统帅郑和，于1405年至1422年间六次远航，船队由大型船舶组成，载有数万人。船队到访东南亚、印度、波斯湾和非洲东岸，并带回使节与贡品。第七次远航则在他的孙子宣德皇帝在位时进行。

军事行动

永乐皇帝在位期间大部分时间都在征战，亲自统兵的次数比任何其他明代皇帝都多。

对蒙古用兵

1368年被逐出中国的蒙古人仍然是威胁，分为东蒙古与西面的瓦剌。永乐皇帝挑拨两者相争，向臣服者赐予封号与通商之利，并亲自五次远征蒙古，分别在1410年、1414年、1422年、1423年和1424年。这些战役虽有胜绩，却从未换来持久的和平，代价极为庞大。

他也认识到骑兵的价值，在马匹供应上费尽心力，因为中国向来须通过贸易或朝贡，从草原取得马匹。

占领越南

1406年，护送一名自称陈朝旧王室后裔者的明朝护卫队在越南遭伏击，该人被杀。永乐皇帝视之为不可容忍的侮辱，派张辅和沐晟率军讨伐篡夺陈朝王位的胡朝。胡朝统治者于1407年被俘，越南被并入明朝，设为交阯布政使司。

明朝的统治遭到顽强抵抗。从1418年起，黎利领导起义，明军始终未能镇压。永乐皇帝驾崩后，其孙宣德皇帝于1427–1428年撤出最后的明军。黎利创建后黎朝，名义上接受与中国的朝贡关系。