洪武皇帝

朱元璋（1328–1398年）创立明朝，1368年至1398年去世为止，为明朝首位皇帝。他以洪武为年号，通常解作“武功洪大”，庙号太祖。

他出身佃农家庭，家境贫寒，在终结蒙古统治的各路起义中崛起，把元朝朝廷逐回蒙古草原。登基后，他按中国与儒家传统重建朝政，并给予农民土地和税赋减免。他同时多疑严酷，在位期间的清洗令数以万计的人丧命。他只信任家人，使诸子成为权力显赫的地方藩王，此举在他死后不久便引发内战。

早年

朱元璋1328年生于淮河平原的钟离，即今安徽省凤阳，家中是贫穷的佃农。他是大家庭中最年幼的孩子，因养不起，父母把他的一些兄弟姊妹送了人。

1344年，旱灾、饥荒和疫病在数星期内夺去了他父亲、母亲和长兄的性命。他被一座佛寺收留，但寺中缺粮，他又被遣走，此后约三年过着流浪乞讨的生活，亲身体会平民百姓的艰辛。其后他返回寺院，在那里学会读书写字，一直住到二十四岁。

反元起义

十四世纪中叶，蒙古在中国的统治日渐衰败。饥荒、水灾和瘟疫之后，接着是农民起义，元朝朝廷亦因内部争权而分裂。最重要的起义运动是红巾军，因成员头裹红巾而得名。它与白莲教有渊源，并吸收佛教及其他宗教传统，在被迫到黄河和大运河服劳役的农民中壮大。

1352年，朱元璋所在的寺院遭镇压地方起事的军队攻击，他便投奔红巾军首领之一郭子兴麾下。他迅速晋升，娶了郭子兴的养女，即日后的马皇后，并在1355年郭子兴死后接掌领导权。1356年他攻占南京，以此为根据地，在长江流域创建军队。

他的劲敌是控制长江中游的陈友谅，两人自1360年起争夺霸权。决定性的一战于1363年在鄱阳湖展开，是史上规模最大的水战之一。陈友谅的舰队较大，却遭击败，陈本人亦阵亡。此后朱元璋留在南京，指挥诸将作战，不再亲身上阵。

他又放弃了红巾军恢复宋朝的主张，改为宣示自己有权统治，并摒弃了疏远知识阶层的反儒政策。他明白，长久的国家不但需要军人，也需要官员。

创建明朝

1367年，他的军队击败张士诚。张氏的大周政权以苏州为中心，据有长江三角洲大部分地区。南方既定，他派出将领徐达和常遇春北上。

1368年，他在南京称帝，创建明朝，以洪武为年号。他号召汉人驱逐蒙古、恢复中华，大军攻取山东和河南，同年又攻入元朝首都大都，即今北京。元顺帝妥懽帖睦尔北逃，元朝对中国的统治告终。明军于1381年进攻仍由元朝宗王据守的云南，到1382年，中国本部再度统一。

新王朝着手消除蒙古统治的影响。蒙古服饰和名字被废止，中国历代帝王的传统祭祀得以恢复，汉人官员取代了原先主导朝政的蒙古人。科举恢复为入仕之途，以儒家经典为内核，被元朝冷落的士绅重新为国效力。新都南京筑有长逾三十公里的城墙，大部分至今仍存。

治理天下

洪武亲身尝过贫困滋味，把自己少年时的苦难归咎于贪官和贪婪的地主，因此着意保护农民。土地分给小农，兴修堤坝和水利，朝廷和士绅可徵调的劳役也减少了。开垦荒地的人可免税持有，到1393年耕地面积大幅增加。1372年，他下令释放所有在蒙古统治下沦为奴隶的自由民。

为使赋税公平，他把人口登记在黄册，把土地登记在鱼鳞图册，后者因地图上地块相连如鱼鳞而得名。这些册籍既保障国家收入，也保障百姓对土地的权利。

他的法典《大明律》早在1364年就已着手编订。他要求法典清晰完备，令官员无法钻空子。法典极重家庭伦理关系，对奴婢的保护远胜唐律，唐律把奴婢归入财产之列。1380年代，他增订了《大诰》，这部法令严厉得多，主要针对贪官。官员贪污超过60两白银（一两约重37克）者，处斩并剥皮，皮囊公开展示。普通百姓更获前所未有的权利，可以擒拿贪官并押送京城。《大诰》亦严厉打击游手好闲之徒，并对平民可拥有的物品作出详细规定。

为保卫王朝，他倚靠家人。从1370年起，诸子被封为亲王，成年后分赴各地藩国，北部边境的藩王拥有相当规模的私人军队；其中最强大的是他的四子燕王朱棣，驻守北京。军队编为世袭的军户，授以田地耕种，使卫所大致能自给自足。对外他十分戒备：1370年代初起禁止民间海外贸易，与外国的往来只限于朝贡使团进京。

1380年，皇帝指控丞相胡惟庸图谋不轨。胡惟庸被处死，丞相一职被废除，六部直接受皇帝掌控。调查持续多年，连同他整治贪腐的运动，夺去了数以万计的生命。以调和丈夫严苛而为人所记的马皇后，于1382年去世。

他十分关注学问与思想。他曾想把孟子逐出孔庙，高级官员反对时，他便命人编纂删去85段的《孟子》节本。在南京的国子监，学生除经典外还学习法律、数学、射箭、骑术和书法。他颁布的《六谕》，日后启发了康熙皇帝的《圣谕》。约1384年，他又下令把伊斯兰天文历表译成中文，即《回回历法》。

继承问题与最后的清洗

他的长子朱标是一位能干仁厚的太子，曾受教于父亲麾下最优秀的将领与大臣，皇帝外出时由他主持内政。1392年朱标去世，令洪武面对继承难题。他没有从其他儿子（当中不少是身经百战的军人）中挑选，而是立朱标之子朱允炆为继承人，并命诸王辅助他。

洪武担心开国战争中的大将可能推翻年轻的皇帝，遂对他们下手。1393年，将领蓝玉被控谋反处死，数以千计的人随他一同丧命。到他在位末期，许多协助建国的功臣已经亡故。

洪武于1398年六月驾崩，在位三十年，葬于南京东面紫金山的孝陵。曾为他诊治的御医受到惩处，数十名嫔妃被迫殉葬，重现了前朝早已废弃的做法。他针对官员的许多最严厉措施在他死后有所放宽，后来的皇帝渐渐视官僚为共治朝政的伙伴。

他的孙子继位，是为建文皇帝。保护新君的安排落空：洪武高估了儿子们的忠诚。1399年，他的四子燕王朱棣起兵，史称靖难之役的内战于1402年结束，朱棣登上帝位，是为永乐皇帝。