洪武皇帝

朱元璋（1328–1398年）創立明朝，1368年至1398年去世為止，為明朝首位皇帝。他以洪武為年號，通常解作「武功洪大」，廟號太祖。

他出身佃農家庭，家境貧寒，在終結蒙古統治的各路起義中崛起，把元朝朝廷逐回蒙古草原。登基後，他按中國與儒家傳統重建朝政，並給予農民土地和稅賦減免。他同時多疑嚴酷，在位期間的清洗令數以萬計的人喪命。他只信任家人，使諸子成為權力顯赫的地方藩王，此舉在他死後不久便引發內戰。

早年

朱元璋1328年生於淮河平原的鍾離，即今安徽省鳳陽，家中是貧窮的佃農。他是大家庭中最年幼的孩子，因養不起，父母把他的一些兄弟姊妹送了人。

1344年，旱災、饑荒和疫病在數星期內奪去了他父親、母親和長兄的性命。他被一座佛寺收留，但寺中缺糧，他又被遣走，此後約三年過著流浪乞討的生活，親身體會平民百姓的艱辛。其後他返回寺院，在那裏學會讀書寫字，一直住到二十四歲。

反元起義

十四世紀中葉，蒙古在中國的統治日漸衰敗。饑荒、水災和瘟疫之後，接著是農民起義，元朝朝廷亦因內部爭權而分裂。最重要的起義運動是紅巾軍，因成員頭裹紅巾而得名。它與白蓮教有淵源，並吸收佛教及其他宗教傳統，在被迫到黃河和大運河服勞役的農民中壯大。

1352年，朱元璋所在的寺院遭鎮壓地方起事的軍隊攻擊，他便投奔紅巾軍首領之一郭子興麾下。他迅速晉升，娶了郭子興的養女，即日後的馬皇后，並在1355年郭子興死後接掌領導權。1356年他攻佔南京，以此為根據地，在長江流域建立軍隊。

他的勁敵是控制長江中游的陳友諒，兩人自1360年起爭奪霸權。決定性的一戰於1363年在鄱陽湖展開，是史上規模最大的水戰之一。陳友諒的艦隊較大，卻遭擊敗，陳本人亦陣亡。此後朱元璋留在南京，指揮諸將作戰，不再親身上陣。

他又放棄了紅巾軍恢復宋朝的主張，改為宣示自己有權統治，並摒棄了疏遠知識階層的反儒政策。他明白，長久的國家不但需要軍人，也需要官員。

建立明朝

1367年，他的軍隊擊敗張士誠。張氏的大周政權以蘇州為中心，據有長江三角洲大部分地區。南方既定，他派出將領徐達和常遇春北上。

1368年，他在南京稱帝，建立明朝，以洪武為年號。他號召漢人驅逐蒙古、恢復中華，大軍攻取山東和河南，同年又攻入元朝首都大都，即今北京。元順帝妥懽帖睦爾北逃，元朝對中國的統治告終。明軍於1381年進攻仍由元朝宗王據守的雲南，到1382年，中國本部再度統一。

新王朝著手消除蒙古統治的影響。蒙古服飾和名字被廢止，中國歷代帝王的傳統祭祀得以恢復，漢人官員取代了原先主導朝政的蒙古人。科舉恢復為入仕之途，以儒家經典為核心，被元朝冷落的士紳重新為國效力。新都南京築有長逾三十公里的城牆，大部分至今仍存。

治理天下

洪武親身嘗過貧困滋味，把自己少年時的苦難歸咎於貪官和貪婪的地主，因此著意保護農民。土地分給小農，興修堤壩和水利，朝廷和士紳可徵調的勞役也減少了。開墾荒地的人可免稅持有，到1393年耕地面積大幅增加。1372年，他下令釋放所有在蒙古統治下淪為奴隸的自由民。

為使賦稅公平，他把人口登記在黃冊，把土地登記在魚鱗圖冊，後者因地圖上地塊相連如魚鱗而得名。這些冊籍既保障國家收入，也保障百姓對土地的權利。

他的法典《大明律》早在1364年就已著手編訂。他要求法典清晰完備，令官員無法鑽空子。法典極重家庭倫理關係，對奴婢的保護遠勝唐律，唐律把奴婢歸入財產之列。1380年代，他增訂了《大誥》，這部法令嚴厲得多，主要針對貪官。官員貪污超過60兩白銀（一兩約重37克）者，處斬並剝皮，皮囊公開展示。普通百姓更獲前所未有的權利，可以擒拿貪官並押送京城。《大誥》亦嚴厲打擊遊手好閒之徒，並對平民可擁有的物品作出詳細規定。

為保衛王朝，他倚靠家人。從1370年起，諸子被封為親王，成年後分赴各地藩國，北部邊境的藩王擁有相當規模的私人軍隊；其中最強大的是他的四子燕王朱棣，駐守北京。軍隊編為世襲的軍戶，授以田地耕種，使衛所大致能自給自足。對外他十分戒備：1370年代初起禁止民間海外貿易，與外國的往來只限於朝貢使團進京。

1380年，皇帝指控丞相胡惟庸圖謀不軌。胡惟庸被處死，丞相一職被廢除，六部直接受皇帝掌控。調查持續多年，連同他整治貪腐的運動，奪去了數以萬計的生命。以調和丈夫嚴苛而為人所記的馬皇后，於1382年去世。

他十分關注學問與思想。他曾想把孟子逐出孔廟，高級官員反對時，他便命人編纂刪去85段的《孟子》節本。在南京的國子監，學生除經典外還學習法律、數學、射箭、騎術和書法。他頒布的《六諭》，日後啓發了康熙皇帝的《聖諭》。約1384年，他又下令把伊斯蘭天文曆表譯成中文，即《回回曆法》。

繼承問題與最後的清洗

他的長子朱標是一位能幹仁厚的太子，曾受教於父親麾下最優秀的將領與大臣，皇帝外出時由他主持內政。1392年朱標去世，令洪武面對繼承難題。他沒有從其他兒子（當中不少是身經百戰的軍人）中挑選，而是立朱標之子朱允炆為繼承人，並命諸王輔助他。

洪武擔心開國戰爭中的大將可能推翻年輕的皇帝，遂對他們下手。1393年，將領藍玉被控謀反處死，數以千計的人隨他一同喪命。到他在位末期，許多協助建國的功臣已經亡故。

洪武於1398年六月駕崩，在位三十年，葬於南京東面紫金山的孝陵。曾為他診治的御醫受到懲處，數十名嬪妃被迫殉葬，重現了前朝早已廢棄的做法。他針對官員的許多最嚴厲措施在他死後有所放寬，後來的皇帝漸漸視官僚為共治朝政的夥伴。

他的孫子繼位，是為建文皇帝。保護新君的安排落空：洪武高估了兒子們的忠誠。1399年，他的四子燕王朱棣起兵，史稱靖難之役的內戰於1402年結束，朱棣登上帝位，是為永樂皇帝。