永樂皇帝

朱棣（1360–1424年），以年號稱永樂皇帝，是明朝第三位君主。他於1402年登基，在位至1424年駕崩；永樂紀元則自1403年起。廟號成祖。

他是開國皇帝洪武皇帝的第四子，並非依序繼位，而是從姪子手中以武力奪得帝位。掌權後，他遷都北京，興建紫禁城，修復大運河，並派遣鄭和船隊遠航印度洋。他在位期間亦燒造出明代早期最精美的一批瓷器。

早年與北方邊境

朱棣生於1360年，當時他的父親仍在爭奪天下。官方記載以洪武皇帝的正妻馬皇后為其生母，他亦一直以此尊奉馬皇后。有些史家認為，他的生母其實是一位妃嬪，或許是高麗或蒙古血統，但此事始終沒有定論。

燕王

1370年，他九歲，受封為燕王，燕是今北京一帶地區的古稱。當時的都城是南京；燕王的駐地是前元的都城，已改名北平。朱棣於1380年就藩，負責鎮守北方邊境，抵禦蒙古。

他娶了洪武皇帝麾下最偉大的將領徐達之女，並與徐達及其他開國戰爭的老將一同學習軍事。其他鎮守邊境封地的兄弟也是如此，而長子皇太子朱標則留在南京，協助父親處理朝政。

對蒙古之役

1390年，朱棣與兄長晉王率軍聯合出塞，朱棣不戰而迫使蒙古將領乃兒不花投降。這一成功令父親深為嘉許，其後數年，朱棣在北方邊防中擔任的角色日益重要。到1390年代後期，他已是諸王中最富經驗的野戰統帥，麾下是一支身經百戰、對他個人效忠的軍隊。

繼承問題與靖難之役

皇太子朱標於1392年去世。據說洪武皇帝曾考慮立朱棣為繼承人，但他遵循嫡長一系繼承的原則，選擇了朱標之子朱允炆。1398年6月洪武皇帝駕崩，朱允炆繼位，是為建文皇帝。此時秦王（1395年）與晉王（1398年）已相繼去世，朱棣成為開國皇帝在世的長子。

削藩

年輕的皇帝及其謀臣視諸王及其私人軍隊為威脅。一年之內，朱棣的數位兄弟或被降職、囚禁，或被迫自盡。朱棣是其中勢力最強者，自然成為明顯的目標。據傳統說法，他曾佯裝瘋癲，以爭取時間作準備。

1399年8月，他起兵反叛，聲稱是為了從奸臣手中拯救皇帝。隨後的內戰稱為靖難之役，「靖難」意為平定禍亂。

三年內戰

朱棣的部隊是邊境戰爭的老兵，戰事初期，他收編了弟弟寧王的軍隊，其中包括蒙古騎兵。朝廷的軍隊人數較多，但洪武皇帝麾下最優秀的將領，不少已在開國皇帝晚年的清洗中死去或被處決，而建文皇帝把主力軍交給李景隆，此人卻是個無能的統帥。

戰事拉鋸三年。1402年，朱棣繞過朝廷軍隊，直撲南京。7月，李景隆與谷王為他打開了其中一道城門。皇宮大火，建文皇帝從此下落不明；他究竟死於火中還是逃走，此後一直爭論不休。朱棣在同月登基。

永樂皇帝的統治

永樂皇帝施政精力充沛，代價也極為高昂。新都、宮殿、大運河、遠航與兩線戰事，給繼任者留下沉重負擔，但也使明朝國家形成了此後兩個世紀大致不變的格局。

清洗與控制

他首先消滅曾為姪子效力的人。最著名的受害者是儒者方孝孺，他拒絕為永樂皇帝起草即位詔書。相傳永樂皇帝不僅處死方氏全家，還處死了他的學生，即所謂誅十族，死者數以百計。其他忠於建文皇帝的人也連同家人被殺，建文朝的記錄亦被查禁。

永樂皇帝重設特務機構錦衣衛，並於1420年設立由宦官掌管的監察機構東廠。他倚重宦官為使節、統帥和耳目，開了先例，為其後的明代皇帝所沿襲。

學術與宗教

在清洗之餘，永樂皇帝也以學術贊助人自居。1403年至1408年間，兩千多名學者編纂《永樂大典》，彙集當時現存文獻的巨著，共22,000多卷。1415年，他頒行附有朱熹注釋的儒家經典彙編，成為科舉考試的標準讀本。

他登基前的最親近謀士是姚廣孝，一位佛教僧人，法名道衍。永樂皇帝對藏傳佛教大力扶持。1407年，他在南京接見第五世噶瑪巴得銀協巴，並賜以「大寶法王」的稱號。他在位期間，宮廷作坊製作了漢藏風格的鎏金銅佛像，許多刻有六字永樂施款，是最受推崇的明代銅器之一。

北京與紫禁城

永樂皇帝的權力根基一向在北方。1403年，他把北平改名為北京，意為「北方的京城」，並開始把政府遷往該地。新宮殿紫禁城於1406年動工，1420年竣工；朝廷於1421年正式遷入，南京成為陪都。

紫禁城南北長約961米，東西闊約753米，四周環繞城牆與寬約52米的護城河，內有近千座建築。其外是皇城，安置官署、作坊和宮廷人員，再外則是北京城牆；南面的外城於1553年築牆。紫禁城直至1912年仍是明清兩代皇帝的居所。

大運河

北方的都城需要靠長江三角洲的糧食供應。永樂年間以前，糧食北運部分走海路，部分則依靠河道與運河的緩慢組合，途中須多次換船。1411年，工部尚書宋禮重開山東境內的會通河段，到1415年，漕糧已完全經內河水道運抵北京。在明朝餘下的歲月中，大運河一直是南北之間的主要命脈。

鄭和下西洋

永樂皇帝派遣宦官出身的海軍統帥鄭和，於1405年至1422年間六次遠航，船隊由大型船舶組成，載有數萬人。船隊到訪東南亞、印度、波斯灣和非洲東岸，並帶回使節與貢品。第七次遠航則在他的孫子宣德皇帝在位時進行。

軍事行動

永樂皇帝在位期間大部分時間都在征戰，親自統兵的次數比任何其他明代皇帝都多。

對蒙古用兵

1368年被逐出中國的蒙古人仍然是威脅，分為東蒙古與西面的瓦剌。永樂皇帝挑撥兩者相爭，向臣服者賜予封號與通商之利，並親自五次遠征蒙古，分別在1410年、1414年、1422年、1423年和1424年。這些戰役雖有勝績，卻從未換來持久的和平，代價極為龐大。

他也認識到騎兵的價值，在馬匹供應上費盡心力，因為中國向來須透過貿易或朝貢，從草原取得馬匹。

佔領越南

1406年，護送一名自稱陳朝舊王室後裔者的明朝護衛隊在越南遭伏擊，該人被殺。永樂皇帝視之為不可容忍的侮辱，派張輔和沐晟率軍討伐篡奪陳朝王位的胡朝。胡朝統治者於1407年被俘，越南被併入明朝，設為交阯布政使司。

明朝的統治遭到頑強抵抗。從1418年起，黎利領導起義，明軍始終未能鎮壓。永樂皇帝駕崩後，其孫宣德皇帝於1427–1428年撤出最後的明軍。黎利建立後黎朝，名義上接受與中國的朝貢關係。