宣德皇帝

朱瞻基（1399–1435年）是明朝第五位皇帝。他於1425年即位，自1426年起以宣德為年號，意為「宣揚德化」，直至1435年駕崩。廟號宣宗。

他在位時間雖短，卻以施政穩定、治理有方見稱，沒有祖父永樂皇帝時期那些耗費巨大的戰事與營建工程。對藏家而言，這個時期尤為重要：宣德青花被廣泛視為明代最精美者，而他的在位時期也是御窯瓷器首次定期書款的朝代。

即位

朱瞻基是永樂皇帝的繼承人朱高熾的長子，深得祖父寵愛，祖父曾帶他出征蒙古，並悉心安排他的教育。1424年永樂皇帝駕崩，朱高熾繼位為洪熙皇帝，朱瞻基被立為皇太子。

洪熙皇帝推翻了父親若干最嚴苛的政策，並釋放了永樂皇帝囚禁的官員，但在位不足一年。他於1425年5月駕崩，當時朱瞻基身在南京。皇太子急赴北京，翌月即位。

漢王之亂

新帝最危險的對手是其叔父漢王朱高煦。高煦曾隨永樂皇帝參與靖難之役，助其登上帝位，長期認為皇位本應屬於自己。1417年，永樂皇帝因他屢有不當行為，將他遣往山東樂安的封地。

當時的形勢，令人想起一代人之前葬送建文皇帝的局面：一位年輕的皇帝，面對一位身經戰陣而又懷有野心的叔父。這一次，結局卻不一樣。

戰勝朱高煦

1426年，朱高煦起兵反叛。皇帝沒有像建文皇帝那樣把戰事交給將領，而是親自統兵，進軍樂安。城池被團團圍住，勸降的書信也送進城中守軍手裏。高煦未經激戰便投降了。

他被剝奪封號，降為庶人，囚禁於北京。其黨羽多人被處死，他本人其後亦與諸子一同被處死。叛亂迅速平定，鞏固了宣德皇帝的地位，其餘藩王在他在位期間再沒有給朝廷帶來麻煩。

施政

宣德皇帝從父親在位時期承繼了一批經驗豐富的重臣，尤以內閣大學士楊士奇、楊榮和楊溥為首，合稱三楊。他讓三人留任，倚重他們的意見，內閣的權威在他在位期間不斷提高。

他關心天下農民的生活，下令減免賦稅，包括1430年減輕官田的重額租稅。他又命人覆核許多刑事案件，大批囚犯因而獲釋。他還經常委派巡撫，即派往監督地方行政的高級官員，這一做法其後成為明代政府的常規制度。

中國史家普遍認為，他的在位時期與其父在位時期同為明代治理最佳的時期之一。

藝術家皇帝

宣德皇帝是一位造詣甚高的畫家，尤擅畫動物與花卉，傳為他所作的數幅畫作現存於博物館館藏中。他又以喜好鬥蟋蟀而聞名，景德鎮御窯遺址的發掘中，便出土了為宮廷燒造的蟋蟀罐。