明英宗

朱祁鎮（1427–1464年）廟號英宗，是明代唯一兩度即位的皇帝。他1435年七歲登基，年號正統，在位至1449年。該年他在土木堡被瓦剌蒙古俘虜，異母弟即位，是為景泰皇帝。

朱祁鎮於1450年獲釋，其後在北京被軟禁近七年。1457年一場宮廷政變令他復位，他改年號天順，再次執政，直至1464年去世。

對收藏家而言，他在位的兩朝留下一個特別的謎題。正統、景泰、天順三朝的御窯瓷器幾乎從不署年號款，1436至1464年這段時期常被稱為「空白期」。本頁最後一節將說明目前所知的情況。

正統朝，1435–1449年

朱祁鎮是宣德皇帝的長子。其母孫氏於1428年成為皇后，當時宣德的首任皇后被迫讓位，這名嬰孩同年被立為太子。1435年初宣德駕崩，這個男孩成為明代首位以幼童身分繼位的皇帝。

起初，朝政由祖母太皇太后張氏，以及三位經驗豐富的內閣大學士輔佐：楊士奇、楊榮和楊溥，合稱「三楊」。他們延續了宣德朝穩健的政策。

這一代人很快相繼謝世。楊榮卒於1440年，太皇太后卒於1442年，楊士奇與楊溥則分別在1444年和1446年去世。他們在少年皇帝身邊的位置，愈來愈多由王振取代。這名宦官自幼擔任皇帝的啓蒙師傅，此時執掌權勢顯赫的司禮監。

王振支持對西南邊境麓川撣族土司發動曠日持久、耗費巨大的一系列征討。與此同時，在北方，也先所率的瓦剌蒙古日漸強大，要求也愈來愈多。

1449年土木之變

1449年夏天，也先入侵明朝境內。王振不顧許多官員的勸諫，說服皇帝御駕親征。這次出征準備倉促，補給不足。大軍向大同進發後，又折返北京。

1449年九月，撤退中的大軍在北京西北的設防據點土木堡被包圍並全軍覆沒。許多高級大臣和將領戰死於此，包括王振，皇帝則被俘。土木之變是明代歷史上最慘重的敗仗之一。

在北京，時掌兵部事務的于謙拒絕遷都之議。數星期內，皇帝的異母弟朱祁鈺即位為景泰皇帝，使也先無法利用手中的俘虜勒索讓步。瓦剌於十月進抵北京時，被擊退。

朱祁鎮在被俘期間受到禮遇，據載他與也先的弟弟伯顏帖木兒結下友誼。由於新君已經即位，他作為人質的價值不大，1450年也先便放他歸來。

幽居與復位

朱祁鎮於1450年返回北京，獲尊號太上皇，即退位的皇帝。他的弟弟無意交出帝位。景泰把他軟禁在皇城內的南宮，使他與朝廷隔絕近七年。

1452年，景泰廢去朱祁鎮之子朱見深的太子之位，改立自己的兒子。新太子翌年夭折，景泰此後再未另立儲君。

1457年初，景泰病重。二月的一個夜晚，將領石亨、宦官曹吉祥和官員徐有貞率兵入宮，救出朱祁鎮，擁他復登帝位。中國史家稱此事變為奪門之變，意即「奪取宮門」。

他改用新年號天順，意即「順應上天」。景泰被降為郕王，數星期內去世，傳聞他是被謀殺的。曾在1449年保住京城的于謙，被誣以叛國罪處死，此案在下一朝獲得平反。

天順朝，1457–1464年

助他復位的人期待得到酬報，一度把持朝廷。但他們的權勢不久即告終。徐有貞很快被流放，石亨於1460年死於獄中。1461年，曹吉祥的養子曹欽在北京發動兵變，兵變失敗，曹吉祥被處死。

晚年的皇帝倚重內閣大學士李賢，在位最後數年相對平靜。

駕崩與其兩朝瓷器

朱祁鎮於1464年初駕崩，享年三十六歲，葬於北京以北明十三陵的裕陵。其子朱見深繼位，是為成化皇帝。

他的遺詔因一項仁政而為人所記。此前的明代皇帝去世時，宮中女子被迫自盡殉葬。朱祁鎮下令廢止此例，其後的明代皇帝也沒有恢復。

明代瓷器的「空白期」

陶瓷史家以「空白期」一詞稱呼1436至1464年，涵蓋正統、景泰、天順三朝。這個名稱反映的是記錄上的缺口，而非生產上的中斷。宣德瓷器經常帶六字年號款，成化瓷器亦然。介於兩者之間的三朝，帶款的御窯瓷器則幾乎未見。

景德鎮的窯場並未停工。在御窯遺址的考古發掘中，出土了這些年間的無款瓷器。這批材料令該時期更易辨認，不過過去這些瓷器常被歸入鄰近的朝代。

這一時期的青花，主要見於繪有山水人物、周圍常襯以翻卷雲帶的大罐和梅瓶。由於沒有款識，斷代須依據器形、畫風、釉和胎，各位專家的判斷也可能不同。

這段時期還以另一種工藝留名。中國的掐絲琺瑯至今仍稱為景泰藍，即「景泰之藍」，名稱取自朱祁鎮之弟的年號。如欲進一步了解這數十年的歷史，請參閱我們有關明代中期的文章。本店藏品中有多個時期的明代瓷器，見明代瓷器系列。