景泰皇帝

朱祁鈺（1428–1457）是明代第七位皇帝。他是宣德皇帝之子，正統皇帝的異母弟。1449年，其兄在土木堡之戰中被瓦剌俘虜，他隨即登基。他以景泰為年號，常譯作「崇高的景象」，由1450年起在位，至1457年初被推翻。他的廟號是代宗。

他是永樂皇帝之後，唯一沒有葬在北京郊外明十三陵的明代皇帝。他的名字卻在一個意想不到的地方流傳下來：在中文裏，掐絲琺瑯至今仍稱為「景泰藍」。

早年

朱祁鈺生於1428年9月，是宣德皇帝與妃子吳氏所生之子。他的異母兄朱祁鎮是孫皇后之子，年紀稍長，1435年繼承父位，是為正統皇帝。朱祁鈺受封郕王，居於北京。

1449年，正統皇帝親率大軍征討瓦剌首領也先，命朱祁鈺留守京城。

土木之變與北京保衛戰

1449年9月，朝廷軍隊在北京西北的土木驛站附近潰敗。大部分軍隊被殲，許多高級官員和將領陣亡，皇帝本人被俘。消息傳到北京，城中一片恐慌，有些官員力勸朝廷棄城南撤。

兵部侍郎于謙力排眾議，堅決反對南逃。他升任兵部尚書，主持防務，從周邊各省調集軍隊，部署在京城九門之外。瓦剌手握皇帝，企圖藉此勒索讓步；朝廷的回應是另立新君。

1449年10月，也先的大軍兵臨北京。在城外激戰數日，仍未能突破防線，遂退至長城以外。

登基

朱祁鈺起初被任命為監國，後在重臣堅持下，於1449年9月登基為帝，時年二十一歲。被俘的正統皇帝被尊為太上皇，正統年幼的兒子朱見深暫時仍為皇太子。

新君登基後，被俘的皇帝對瓦剌已失去價值，1450年也先將他釋放。他回到北京，但異母弟無意歸還皇位。這位前任皇帝被軟禁於皇城內的南宮，此後七年受到嚴密監視。

景泰皇帝在位時期

景泰依靠能幹的大臣治理國家，尤以于謙為首，他在土木之變後重整京城的軍隊。在官員徐有貞主持下，黃河堤防得到大規模修繕，這些堤防此前在山東屢次決口，威脅大運河。

儲位之爭

1452年，皇帝廢去侄兒朱見深的太子之位，改立自己的兒子朱見濟為皇太子。汪皇后沒有生育兒子，反對此議，被廢，太子的生母杭氏被立為皇后。

這項決定並未持久。朱見濟於1453年夭折，時年尚幼，而景泰再無其他兒子。杭皇后於1456年去世。有官員力勸他恢復朱見深的太子之位，受到處罰，皇位繼承問題就此懸而未決。