明英宗

朱祁镇（1427–1464年）庙号英宗，是明代唯一两度即位的皇帝。他1435年七岁登基，年号正统，在位至1449年。该年他在土木堡被瓦剌蒙古俘虏，异母弟即位，是为景泰皇帝。

朱祁镇于1450年获释，其后在北京被软禁近七年。1457年一场宫廷政变令他复位，他改年号天顺，再次执政，直至1464年去世。

对收藏家而言，他在位的两朝留下一个特别的谜题。正统、景泰、天顺三朝的御窑瓷器几乎从不署年号款，1436至1464年这段时期常被称为“空白期”。本页最后一节将说明目前所知的情况。

正统朝，1435–1449年

朱祁镇是宣德皇帝的长子。其母孙氏于1428年成为皇后，当时宣德的首任皇后被迫让位，这名婴孩同年被立为太子。1435年初宣德驾崩，这个男孩成为明代首位以幼童身分继位的皇帝。

起初，朝政由祖母太皇太后张氏，以及三位经验丰富的内阁大学士辅佐：杨士奇、杨荣和杨溥，合称“三杨”。他们延续了宣德朝稳健的政策。

这一代人很快相继谢世。杨荣卒于1440年，太皇太后卒于1442年，杨士奇与杨溥则分别在1444年和1446年去世。他们在少年皇帝身边的位置，愈来愈多由王振取代。这名宦官自幼担任皇帝的启蒙师傅，此时执掌权势显赫的司礼监。

王振支持对西南边境麓川掸族土司发动旷日持久、耗费巨大的一系列征讨。与此同时，在北方，也先所率的瓦剌蒙古日渐强大，要求也愈来愈多。

1449年土木之变

1449年夏天，也先入侵明朝境内。王振不顾许多官员的劝谏，说服皇帝御驾亲征。这次出征准备仓促，补给不足。大军向大同进发后，又折返北京。

1449年九月，撤退中的大军在北京西北的设防据点土木堡被包围并全军覆没。许多高级大臣和将领战死于此，包括王振，皇帝则被俘。土木之变是明代历史上最惨重的败仗之一。

在北京，时掌兵部事务的于谦拒绝迁都之议。数星期内，皇帝的异母弟朱祁钰即位为景泰皇帝，使也先无法利用手中的俘虏勒索让步。瓦剌于十月进抵北京时，被击退。

朱祁镇在被俘期间受到礼遇，据载他与也先的弟弟伯颜帖木儿结下友谊。由于新君已经即位，他作为人质的价值不大，1450年也先便放他归来。

幽居与复位

朱祁镇于1450年返回北京，获尊号太上皇，即退位的皇帝。他的弟弟无意交出帝位。景泰把他软禁在皇城内的南宫，使他与朝廷隔绝近七年。

1452年，景泰废去朱祁镇之子朱见深的太子之位，改立自己的儿子。新太子翌年夭折，景泰此后再未另立储君。

1457年初，景泰病重。二月的一个夜晚，将领石亨、宦官曹吉祥和官员徐有贞率兵入宫，救出朱祁镇，拥他复登帝位。中国史家称此事变为夺门之变，意即“夺取宫门”。

他改用新年号天顺，意即“顺应上天”。景泰被降为郕王，数星期内去世，传闻他是被谋杀的。曾在1449年保住京城的于谦，被诬以叛国罪处死，此案在下一朝获得平反。

天顺朝，1457–1464年

助他复位的人期待得到酬报，一度把持朝廷。但他们的权势不久即告终。徐有贞很快被流放，石亨于1460年死于狱中。1461年，曹吉祥的养子曹钦在北京发动兵变，兵变失败，曹吉祥被处死。

晚年的皇帝倚重内阁大学士李贤，在位最后数年相对平静。

驾崩与其两朝瓷器

朱祁镇于1464年初驾崩，享年三十六岁，葬于北京以北明十三陵的裕陵。其子朱见深继位，是为成化皇帝。

他的遗诏因一项仁政而为人所记。此前的明代皇帝去世时，宫中女子被迫自尽殉葬。朱祁镇下令废止此例，其后的明代皇帝也没有恢复。

明代瓷器的“空白期”

陶瓷史家以“空白期”一词称呼1436至1464年，涵盖正统、景泰、天顺三朝。这个名称反映的是记录上的缺口，而非生产上的中断。宣德瓷器经常带六字年号款，成化瓷器亦然。介于两者之间的三朝，带款的御窑瓷器则几乎未见。

景德镇的窑场并未停工。在御窑遗址的考古发掘中，出土了这些年间的无款瓷器。这批材料令该时期更易辨认，不过过去这些瓷器常被归入邻近的朝代。

这一时期的青花，主要见于绘有山水人物、周围常衬以翻卷云带的大罐和梅瓶。由于没有款识，断代须依据器形、画风、釉和胎，各位专家的判断也可能不同。

这段时期还以另一种工艺留名。中国的掐丝珐瑯至今仍称为景泰蓝，即“景泰之蓝”，名称取自朱祁镇之弟的年号。如欲进一步了解这数十年的历史，请参阅我们有关明代中期的文章。本店藏品中有多个时期的明代瓷器，见明代瓷器系列。