崇祯皇帝

朱由检（1611–1644年）以年号崇祯（“崇高而吉祥”）及庙号思宗知名，1627至1644年在位，是明朝最后一位在北京执政的皇帝。

崇祯勤勉节俭，责任心极重，但亦多疑急躁，动辄归咎于臣下。他继位时国家已濒临崩溃：国库空虚，朝中党争不休，东北有满洲之患，西北则饥荒肆虐，而他的种种努力都未能挽回颓势。1644年叛军攻陷北京，他自缢而死。

早年

朱由检是未来的泰昌皇帝之子，生母为地位低微的刘氏，他是天启皇帝的异母弟，日后继承其帝位。

他四岁时，母亲触怒其父，因父亲下令处罚而离世。她被悄悄安葬，此事也被刻意掩盖。朱由检起初由父亲的一位嫔妃康妃抚养，其后康妃改为照料他的兄长朱由校，他便转由另一位嫔妃庄妃抚养。

泰昌诸子之中，只有朱由校与朱由检长大成人，这位年幼的亲王在平静而颇为孤寂的环境中成长。1620年父亲去世后，朱由校即位为天启皇帝，封弟弟为信王，并追封刘氏为贤妃。

即位

天启皇帝于1627年驾崩，没有留下在世的儿子。他最后一位继承人，一名襁褓中的太子，已于1626年夭折，据说是因北京王恭厂大爆炸的惊吓所致。天启临终前，指定年仅十六岁的弟弟为继位人。

朱由检全无执政经验，在朝中亦无追随者，据说起初不愿接受。天启的皇后张氏坚决反对权势熏天的宦官魏忠贤，她力劝朱由检登基，唯恐否则魏忠贤会另觅一名孩童作傀儡。朱由检最终答允，并于1627年秋天登上帝位。

在位时期

魏忠贤在天启年间把持朝政，新帝行事谨慎。据后世记述，他入住紫禁城的最初数日，只进食自己府邸带来的食物，夜间身边放着一把剑。在公开场合，他对魏忠贤以礼相待，同时观察周围官员是否忠诚。

三个月内他便出手。魏忠贤的党羽被罢黜，魏本人被贬往凤阳，途中自尽。宦官集团被清出朝廷。

崇祯随即着手整顿文武百官的最高层，但贪腐、党争和空虚的国库令他一筹莫展。他几乎无法留住能干的大臣：十七年间更换内阁大学士约五十次，许多官员被罢免、下狱或处死。

他的猜忌尤其落在将领身上。最著名的例子是袁崇焕，他曾替明朝守住东北边防，抵御满洲。1629年满洲军队袭扰北京一带之后，袁崇焕被指叛国，于1630年处决，明朝的防线从此再也无法弥补这一损失。

危机中的王朝

崇祯继承的是一个陷于重重困境的国家，各种问题互相加剧。党争分裂了官僚体系和军队，将领往往更关心与对手的角力，而非对付腹地的叛军或东北边境的满洲人。

国库无力发饷和供给军需，欠饷的士兵不是逃亡便是投靠叛军。1620年代末及1630年代，西北发生旱灾和饥荒。为筹措军费，朝廷向本已不堪重负的百姓加征新税和摊派，愈来愈多人加入李自成和张献忠的叛军。