崇禎皇帝

朱由檢（1611–1644年）以年號崇禎（「崇高而吉祥」）及廟號思宗知名，1627至1644年在位，是明朝最後一位在北京執政的皇帝。

崇禎勤勉節儉，責任心極重，但亦多疑急躁，動輒歸咎於臣下。他繼位時國家已瀕臨崩潰：國庫空虛，朝中黨爭不休，東北有滿洲之患，西北則饑荒肆虐，而他的種種努力都未能挽回頹勢。1644年叛軍攻陷北京，他自縊而死。

早年

朱由檢是未來的泰昌皇帝之子，生母為地位低微的劉氏，他是天啓皇帝的異母弟，日後繼承其帝位。

他四歲時，母親觸怒其父，因父親下令處罰而離世。她被悄悄安葬，此事也被刻意掩蓋。朱由檢起初由父親的一位嬪妃康妃撫養，其後康妃改為照料他的兄長朱由校，他便轉由另一位嬪妃莊妃撫養。

泰昌諸子之中，只有朱由校與朱由檢長大成人，這位年幼的親王在平靜而頗為孤寂的環境中成長。1620年父親去世後，朱由校即位為天啓皇帝，封弟弟為信王，並追封劉氏為賢妃。

即位

天啓皇帝於1627年駕崩，沒有留下在世的兒子。他最後一位繼承人，一名襁褓中的太子，已於1626年夭折，據說是因北京王恭廠大爆炸的驚嚇所致。天啓臨終前，指定年僅十六歲的弟弟為繼位人。

朱由檢全無執政經驗，在朝中亦無追隨者，據說起初不願接受。天啓的皇后張氏堅決反對權勢熏天的宦官魏忠賢，她力勸朱由檢登基，唯恐否則魏忠賢會另覓一名孩童作傀儡。朱由檢最終答允，並於1627年秋天登上帝位。

在位時期

魏忠賢在天啓年間把持朝政，新帝行事謹慎。據後世記述，他入住紫禁城的最初數日，只進食自己府邸帶來的食物，夜間身邊放著一把劍。在公開場合，他對魏忠賢以禮相待，同時觀察周圍官員是否忠誠。

三個月內他便出手。魏忠賢的黨羽被罷黜，魏本人被貶往鳳陽，途中自盡。宦官集團被清出朝廷。

崇禎隨即著手整頓文武百官的最高層，但貪腐、黨爭和空虛的國庫令他一籌莫展。他幾乎無法留住能幹的大臣：十七年間更換內閣大學士約五十次，許多官員被罷免、下獄或處死。

他的猜忌尤其落在將領身上。最著名的例子是袁崇煥，他曾替明朝守住東北邊防，抵禦滿洲。1629年滿洲軍隊襲擾北京一帶之後，袁崇煥被指叛國，於1630年處決，明朝的防線從此再也無法彌補這一損失。

危機中的王朝

崇禎繼承的是一個陷於重重困境的國家，各種問題互相加劇。黨爭分裂了官僚體系和軍隊，將領往往更關心與對手的角力，而非對付腹地的叛軍或東北邊境的滿洲人。

國庫無力發餉和供給軍需，欠餉的士兵不是逃亡便是投靠叛軍。1620年代末及1630年代，西北發生旱災和饑荒。為籌措軍費，朝廷向本已不堪重負的百姓加徵新稅和攤派，愈來愈多人加入李自成和張獻忠的叛軍。