万历皇帝

朱翊钧（1563–1620年）以年号万历著称，庙号神宗，1572至1620年在位。他在位四十八年，是明代在位最长的皇帝。

他在位之初局面良好。在内阁首辅张居正主持下，朝政得到整顿，国库重新充实。然而张居正去世后，皇帝与官员日渐疏离，在位后三十年的大部分时间，他拒绝举行朝会，也不补任空缺的官职。许多史家视这些年为明朝衰落的开端。

在朝鲜，人们对他的评价大不相同。他派遣明军保卫朝鲜王朝，抵御1592年和1597年的日本入侵，因此长期受到当地尊崇。

幼主登基

朱翊钧于1572年继承其父隆庆皇帝之位，时年八岁。其母李太后入宫时是宫女，背后并无强大的家族。她信任张居正，此后十年由张居正执掌朝政，并负责督导年幼皇帝的教育。万历对这位老师兼首辅十分敬重。

张居正的改革

张居正改革的目的，是让现有制度运作有效，而非取而代之。他裁减冗员，推行严格的考成法，按期限核查官员的政绩，并加强对国家财政的控制。他下令重新丈量全国土地，使隐匿的田产重回税册，又推广一条鞭法，把众多赋税和徭役合并为一项以白银缴纳的款项。

这些改革并未消除贪腐，也未能遏止土地集中于权贵之手，但令财政恢复秩序。面对蒙古与女真的边疆由能干的将领以适度的费用守住，到1580年代初，国家的粮仓和府库已积存大量储备。中国史家称这些年为万历中兴。

万历亲政

张居正于1582年去世。皇帝摆脱了老师的约束，不久便转而清算他身后之名。张居正死后被追夺荣衔，1584年家产被抄没，家人受到严厉对待，他的许多措施亦被废除。

亲政初年，万历仍是勤于政事的君主，接见大臣，参与朝政。经济依然强劲，1590年代明朝打了三场大规模战役，称为万历三大征。

宁夏之役

1592年，在西北宁夏统兵的蒙古裔明朝军官哱拜，在蒙古盟友的支持下叛变。明军包围宁夏，于当年内平定叛乱。

朝鲜的壬辰战争

1592年，日本统治者丰臣秀吉入侵明朝的藩属国朝鲜。万历派兵援助朝鲜，并下令加强辽东的防务。首批明军战败，但李如松统率的大军于1593年收复平壤，战事随后进入长期谈判。

1597年日本再度入侵。丰臣秀吉于1598年去世，日军将领开始撤退。同年年底的露梁海战中，明朝将领陈璘与朝鲜水师统帅李舜臣的联合舰队攻击撤退的日军，李舜臣阵亡。战事以日军撤离朝鲜告终。

播州之役

第三场战役针对西南播州的世袭土司杨应龙，他的军队曾击败一支明军。1600年，李化龙统率大军远征，攻下他的山寨，杨应龙自尽。

怠政不朝

从1580年代末起，万历愈来愈不理政务，播州之役后，他几乎不再在官员面前露面。他不再出席朝会，奏章留中不覆，也不任命官员，以致到他在位末年，京师与各省许多官职都悬空。不过，他对自己陵墓的兴建却相当关注。

通常认为有两个原因。其一是他怨恨官员对他的说教式批评，这些批评往往以严厉的儒家说辞提出。其二是长期的立储之争。

立储之争

万历希望立他与宠妃郑贵妃所生的第三子朱常洵为皇位继承人。大臣则坚持长子朱常洛的权利，争持拖了约十五年。1601年，皇帝让步，册立朱常洛为太子；朱常洛后来短暂在位，即泰昌皇帝。朱常洵被封为福王，最终被遣往洛阳的封地。

万历临终前，要求立郑氏为皇后并与他合葬。两个心愿都没有实现，她葬于别处。

驾崩与安葬

万历皇帝于1620年驾崩，葬于定陵，这是北京以北明十三陵中规模最大的陵墓之一。定陵于1950年代发掘，是明代帝陵中唯一被打开的一座，现已开放参观。

人们常指责万历要为他死后一代人之内明朝的迅速崩溃负责。对于他怠政的原因，说法至今不一：除了与官员的争执，有些作者提到他健康欠佳，亦有说法称他吸食鸦片，但这方面的证据仍有争议。

万历瓷器

景德镇御窑在万历初期忙于烧造数量庞大的宫廷订单，但随着朝廷财政转弱，后期官方生产逐渐减少。有款的御窑瓷器带六字款大明萬曆年製（Da Ming Wanli nian zhi），一般为青花，分两行书于双圈之内。

收藏家尤其重视两类器物：

• 五彩，即把釉下青花与釉上彩料结合的风格，彩料通常为红、绿、黄三色。这种风格自嘉靖、隆庆时期延续下来，是万历御窑瓷器的特色。
• 克拉克瓷，景德镇民窑为外销而烧造的薄胎青花，纹饰以放射状开光布局。因运送此类瓷器的葡萄牙克拉克帆船而得名，大量输往欧洲，通常无款。

有关此时期的整体面貌，请参阅本店关于明晚期的专文。横跨整个明代的器物，见于本店的明代瓷器藏品。