萬曆皇帝

朱翊鈞（1563–1620年）以年號萬曆著稱，廟號神宗，1572至1620年在位。他在位四十八年，是明代在位最長的皇帝。

他在位之初局面良好。在內閣首輔張居正主持下，朝政得到整頓，國庫重新充實。然而張居正去世後，皇帝與官員日漸疏離，在位後三十年的大部分時間，他拒絕舉行朝會，也不補任空缺的官職。許多史家視這些年為明朝衰落的開端。

在朝鮮，人們對他的評價大不相同。他派遣明軍保衛朝鮮王朝，抵禦1592年和1597年的日本入侵，因此長期受到當地尊崇。

幼主登基

朱翊鈞於1572年繼承其父隆慶皇帝之位，時年八歲。其母李太后入宮時是宮女，背後並無強大的家族。她信任張居正，此後十年由張居正執掌朝政，並負責督導年幼皇帝的教育。萬曆對這位老師兼首輔十分敬重。

張居正的改革

張居正改革的目的，是讓現有制度運作有效，而非取而代之。他裁減冗員，推行嚴格的考成法，按期限核查官員的政績，並加強對國家財政的控制。他下令重新丈量全國土地，使隱匿的田產重回稅冊，又推廣一條鞭法，把眾多賦稅和徭役合併為一項以白銀繳納的款項。

這些改革並未消除貪腐，也未能遏止土地集中於權貴之手，但令財政恢復秩序。面對蒙古與女真的邊疆由能幹的將領以適度的費用守住，到1580年代初，國家的糧倉和府庫已積存大量儲備。中國史家稱這些年為萬曆中興。

萬曆親政

張居正於1582年去世。皇帝擺脫了老師的約束，不久便轉而清算他身後之名。張居正死後被追奪榮銜，1584年家產被抄沒，家人受到嚴厲對待，他的許多措施亦被廢除。

親政初年，萬曆仍是勤於政事的君主，接見大臣，參與朝政。經濟依然強勁，1590年代明朝打了三場大規模戰役，稱為萬曆三大征。

寧夏之役

1592年，在西北寧夏統兵的蒙古裔明朝軍官哱拜，在蒙古盟友的支持下叛變。明軍包圍寧夏，於當年內平定叛亂。

朝鮮的壬辰戰爭

1592年，日本統治者豐臣秀吉入侵明朝的藩屬國朝鮮。萬曆派兵援助朝鮮，並下令加強遼東的防務。首批明軍戰敗，但李如松統率的大軍於1593年收復平壤，戰事隨後進入長期談判。

1597年日本再度入侵。豐臣秀吉於1598年去世，日軍將領開始撤退。同年年底的露梁海戰中，明朝將領陳璘與朝鮮水師統帥李舜臣的聯合艦隊攻擊撤退的日軍，李舜臣陣亡。戰事以日軍撤離朝鮮告終。

播州之役

第三場戰役針對西南播州的世襲土司楊應龍，他的軍隊曾擊敗一支明軍。1600年，李化龍統率大軍遠征，攻下他的山寨，楊應龍自盡。

怠政不朝

從1580年代末起，萬曆愈來愈不理政務，播州之役後，他幾乎不再在官員面前露面。他不再出席朝會，奏章留中不覆，也不任命官員，以致到他在位末年，京師與各省許多官職都懸空。不過，他對自己陵墓的興建卻相當關注。

通常認為有兩個原因。其一是他怨恨官員對他的說教式批評，這些批評往往以嚴厲的儒家說辭提出。其二是長期的立儲之爭。

立儲之爭

萬曆希望立他與寵妃鄭貴妃所生的第三子朱常洵為皇位繼承人。大臣則堅持長子朱常洛的權利，爭持拖了約十五年。1601年，皇帝讓步，冊立朱常洛為太子；朱常洛後來短暫在位，即泰昌皇帝。朱常洵被封為福王，最終被遣往洛陽的封地。

萬曆臨終前，要求立鄭氏為皇后並與他合葬。兩個心願都沒有實現，她葬於別處。

駕崩與安葬

萬曆皇帝於1620年駕崩，葬於定陵，這是北京以北明十三陵中規模最大的陵墓之一。定陵於1950年代發掘，是明代帝陵中唯一被開啟的一座，現已開放參觀。

人們常指責萬曆要為他死後一代人之內明朝的迅速崩潰負責。對於他怠政的原因，說法至今不一：除了與官員的爭執，有些作者提到他健康欠佳，亦有說法稱他吸食鴉片，但這方面的證據仍有爭議。

萬曆瓷器

景德鎮御窯在萬曆初期忙於燒造數量龐大的宮廷訂單，但隨着朝廷財政轉弱，後期官方生產逐漸減少。有款的御窯瓷器帶六字款大明萬曆年製（Da Ming Wanli nian zhi），一般為青花，分兩行書於雙圈之內。

收藏家尤其重視兩類器物：

• 五彩，即把釉下青花與釉上彩料結合的風格，彩料通常為紅、綠、黃三色。這種風格自嘉靖、隆慶時期延續下來，是萬曆御窯瓷器的特色。
• 克拉克瓷，景德鎮民窯為外銷而燒造的薄胎青花，紋飾以放射狀開光佈局。因運送此類瓷器的葡萄牙克拉克帆船而得名，大量輸往歐洲，通常無款。

有關此時期的整體面貌，請參閱本店關於明晚期的專文。橫跨整個明代的器物，見於本店的明代瓷器藏品。