桂王

桂王朱由榔（1623–1662）是南明的末代皇帝。南明是1644年北京淪陷後，在南方繼續抵抗的效忠明室的諸朝廷。他於1646年底在廣東肇慶即位，年號永曆，因此通稱永曆帝，後來效忠者追上廟號昭宗。

他在位約十六年，是南明諸帝中最久的一位。在位期間，朝廷大部分時間流徙不定，被清軍自南中國一路逼向西面，最後逃入緬甸避難，並於1662年在昆明被處死。

朱由榔的早年

朱由榔生於1623年，是萬曆皇帝之孫。其父朱常瀛為桂王，封地在湖南衡州。朱由榔身為外藩親王的幼子，本可遠離朝廷，過著安穩優渥的生活。

明末的動亂打破了這一切。1643年，張獻忠的叛軍攻佔湖南，一家南逃入廣西。1644年，另一位叛軍首領李自成攻陷北京，崇禎皇帝自盡。數週之內，滿洲人擊敗李自成，佔領京城，並宣告大清已統治中國。

朱常瀛於1644年去世，朱由榔其後承襲桂王爵位。與此同時，南方的明朝效忠者先後擁立數個互相對立的朝廷。南京的弘光帝於1645年敗於清軍，福建的隆武帝則於1646年敗亡。

永曆帝即位

隆武帝被俘遇害的消息傳來後，廣東和廣西的官員轉而擁戴朱由榔，他是萬曆皇帝僅存的孫輩之一。1646年11月，他在肇慶受任監國，同年12月登基，翌年起改用永曆年號。

對立者幾乎同時出現。在不遠的廣州，隆武帝之弟被擁立為紹武帝，兩個朝廷互相交戰。這場紛爭於1647年1月結束，清軍攻陷廣州，紹武帝自盡。

新帝十分倚重父親的嫡妃王太后。史料稱她博覽群書，判斷時局精明老練。她支持朱由榔即位，並在永曆初年一直是他最主要的參謀。

永曆朝廷與歐洲的關係也相當特別。耶穌會傳教士在朝中成員之間發展信徒，皇室數位女性受洗，王太后亦在其中。1650年，她致函教宗英諾森十世，請求為明室祈禱並給予援助。波蘭籍耶穌會士卜彌格（Michał Boym）把她的信帶到羅馬。

退往西南

清軍進逼，朝廷數週內便被迫離開肇慶。其後數年，隨戰局變化，朝廷在廣西、湖南和廣東之間輾轉遷移。1648年，兩名清軍將領，即廣東的李成棟與江西的金聲桓倒戈。一時之間，明室一方佔有南中國大片土地，皇帝也回到肇慶。

這次復興未能持久。清軍於1649年奪回江西，1650年又攻佔廣州和桂林。在桂林，忠臣瞿式耜被俘，其後被處決。皇帝逃往南寧，繼而完全離開廣西。

自1652年起，朝廷倚賴孫可望與李定國的軍隊。二人都曾是叛軍首領張獻忠的部將，張氏死後歸附明室。孫可望把皇帝安置在貴州安隆，嚴加控制達數年之久。

李定國是抗清後期最出色的將領。1652年，他收復桂林，連番告捷，令清廷先後折損孔有德、尼堪二王。自1653年起，清廷把整個南方戰線交給洪承疇。洪氏是前明官員，出任五省經略。

兩位將領的聯盟終告破裂。1656年，李定國接皇帝到雲南昆明。1657年，孫可望與李氏交戰失敗，投降清廷。1658年，三路清軍進入西南，其中一路由吳三桂率領，1659年初攻陷昆明。

避難緬甸

昆明陷落之際，皇帝與朝廷向西出逃。1659年，他們進入緬甸，向緬王莽達（Pindale Min）請求庇護。緬王准許他們在伊洛瓦底江對岸、與其都城阿瓦相對的實皆定居，條件是皇帝的隨從必須交出兵器。朝廷在當地生活貧困，實際上形同俘虜。

阿瓦周邊的戰事

李定國和另一位效忠的將領白文選仍率部駐守邊境。1660至1661年間，他們多次進入緬甸，試圖救回皇帝，緬人視其軍隊為對王國的威脅。戰事令阿瓦周圍一帶一片荒蕪，阿瓦城得以守住，部分得力於為緬王效力的葡萄牙裔炮手。

戰亂使緬王失勢。1661年，其弟莽白（Pye Min）廢黜他並登上王位。新政權隨即召集皇帝隨從中的漢人宣誓效忠，將他們包圍後幾乎全部殺害。皇帝及其家人則得以倖免。

此時清廷已失去耐性。1661年底，吳三桂率軍抵達阿瓦近郊，要求交出皇帝。吳氏就是1644年為滿洲人打開長城山海關的那位將領。