桂王

桂王朱由榔（1623–1662）是南明的末代皇帝。南明是1644年北京沦陷后，在南方继续抵抗的效忠明室的诸朝廷。他于1646年底在广东肇庆即位，年号永历，因此通称永历帝，后来效忠者追上庙号昭宗。

他在位约十六年，是南明诸帝中最久的一位。在位期间，朝廷大部分时间流徙不定，被清军自南中国一路逼向西面，最后逃入缅甸避难，并于1662年在昆明被处死。

朱由榔的早年

朱由榔生于1623年，是万历皇帝之孙。其父朱常瀛为桂王，封地在湖南衡州。朱由榔身为外藩亲王的幼子，本可远离朝廷，过着安稳优渥的生活。

明末的动乱打破了这一切。1643年，张献忠的叛军攻占湖南，一家南逃入广西。1644年，另一位叛军首领李自成攻陷北京，崇祯皇帝自尽。数周之内，满洲人击败李自成，占领京城，并声明大清已统治中国。

朱常瀛于1644年去世，朱由榔其后承袭桂王爵位。与此同时，南方的明朝效忠者先后拥立数个互相对立的朝廷。南京的弘光帝于1645年败于清军，福建的隆武帝则于1646年败亡。

永历帝即位

隆武帝被俘遇害的消息传来后，广东和广西的官员转而拥戴朱由榔，他是万历皇帝仅存的孙辈之一。1646年11月，他在肇庆受任监国，同年12月登基，翌年起改用永历年号。

对立者几乎同时出现。在不远的广州，隆武帝之弟被拥立为绍武帝，两个朝廷互相交战。这场纷争于1647年1月结束，清军攻陷广州，绍武帝自尽。

新帝十分倚重父亲的嫡妃王太后。史料称她博览群书，判断时局精明老练。她支持朱由榔即位，并在永历初年一直是他最主要的参谋。

永历朝廷与欧洲的关系也相当特别。耶稣会传教士在朝中成员之间发展信徒，皇室数字女性受洗，王太后亦在其中。1650年，她致函教宗英诺森十世，请求为明室祈祷并给予援助。波兰籍耶稣会士卜弥格（Michał Boym）把她的信带到罗马。

退往西南

清军进逼，朝廷数周内便被迫离开肇庆。其后数年，随战局变化，朝廷在广西、湖南和广东之间辗转迁移。1648年，两名清军将领，即广东的李成栋与江西的金声桓倒戈。一时之间，明室一方占有南中国大片土地，皇帝也回到肇庆。

这次复兴未能持久。清军于1649年夺回江西，1650年又攻占广州和桂林。在桂林，忠臣瞿式耜被俘，其后被处决。皇帝逃往南宁，继而完全离开广西。

自1652年起，朝廷倚赖孙可望与李定国的军队。二人都曾是叛军首领张献忠的部将，张氏死后归附明室。孙可望把皇帝安置在贵州安隆，严加控制达数年之久。

李定国是抗清后期最出色的将领。1652年，他收复桂林，连番告捷，令清廷先后折损孔有德、尼堪二王。自1653年起，清廷把整个南方战线交给洪承畴。洪氏是前明官员，出任五省经略。

两位将领的联盟终告破裂。1656年，李定国接皇帝到云南昆明。1657年，孙可望与李氏交战失败，投降清廷。1658年，三路清军进入西南，其中一路由吴三桂率领，1659年初攻陷昆明。

避难缅甸

昆明陷落之际，皇帝与朝廷向西出逃。1659年，他们进入缅甸，向缅王莽达（Pindale Min）请求庇护。缅王准许他们在伊洛瓦底江对岸、与其都城阿瓦相对的实皆定居，条件是皇帝的随从必须交出兵器。朝廷在当地生活贫困，实际上形同俘虏。

阿瓦周边的战事

李定国和另一位效忠的将领白文选仍率部驻守边境。1660至1661年间，他们多次进入缅甸，试图救回皇帝，缅人视其军队为对王国的威胁。战事令阿瓦周围一带一片荒芜，阿瓦城得以守住，部分得力于为缅王效力的葡萄牙裔炮手。

战乱使缅王失势。1661年，其弟莽白（Pye Min）废黜他并登上王位。新政权随即召集皇帝随从中的汉人宣誓效忠，将他们包围后几乎全部杀害。皇帝及其家人则得以幸免。

此时清廷已失去耐性。1661年底，吴三桂率军抵达阿瓦近郊，要求交出皇帝。吴氏就是1644年为满洲人打开长城山海关的那位将领。