隋代

自西晉於四世紀初覆亡以來，中國一直分裂為一連串北方政權與南方王朝，這個時代見於我們介紹六朝的頁面。南北雙方發展出各自的朝廷、文學風格與佛教形式。

楊堅是北周的高級官員，也是北周宣帝的岳父。580年宣帝駕崩，留下年幼的兒子在位，楊堅出任攝政，並於581年自己登上帝位，成為隋朝首位皇帝。後世以謚號稱他為隋文帝。589年，他的軍隊渡過長江，征服了南方的陳朝，中國在近三百年來第一次統一在一位君主之下。

隋朝常被拿來與秦朝相比：同樣是短暫而強勢的王朝，統一了國家，卻用力過度，迅速覆亡，把制度留給了更長壽的繼承者。

隋文帝著手重建皇權。中央政府以三省六部為架構，唐代及後世各朝都沿用這一體制。新頒的法典比此前北方各政權的法典簡約而不那麼嚴苛，成為後來《唐律》的基礎。

地方政府由三級簡化為兩級，即州與縣。讓大家族憑推薦出任官職的九品中正制被廢除，官員改由中央任命，不得在家鄉任職，並定期調動。隋朝還開始以筆試選拔部分官員，這是後世各朝大幅擴充的制度的開端。

一次細緻的戶口普查令許多戶口重新登記入稅冊。最早在北魏推行的均田制，在全國範圍內施行：國家把土地分配給農戶，供其終生耕作，其中大部分在農戶去世後歸還國家。朝廷興建大型官倉，儲糧以備歉收。實際上，有勢力的地主往往找到規避授田的辦法。

隋文帝是虔誠的佛教徒。他資助興建寺院，601年更下令把舍利分送全國各地的佛塔，佛教雕塑在他治下需求殷切。

北方的主要威脅是突厥汗國，其勢力控制自滿洲向西的草原。隋朝的外交促使突厥在580年代分裂為東西兩部，並挑撥各部可汗互相對立，同時以駐軍與城牆加強北方邊防。

在南方，隋軍於602年重新確立對河內一帶的控制。數年後，他們進攻位於越南中部的林邑國，即後來的占城。據中國史書記載，隋軍挖掘陷坑以對付敵方的戰象，贏得了戰役，但北方士兵在班師途中大批死於疾病。

隋文帝的次子楊廣於604年繼位，即隋煬帝。後世為唐朝撰寫史書的史家，把他寫成亡國之君的典型，閱讀他們的描述時應當考慮這一點。然而，他的抱負是真實的，其代價也同樣真實。

605年，他開始營建新的東都洛陽。同一時期，他開鑿大運河，這個水道網絡連接黃河與長江，向南通往杭州，向北通往今北京一帶。運河把糧食從富庶的南方運往各都城，把軍隊運往北方邊境，並為其後每一個朝代所用。為開鑿運河而被徵召的民夫有數十萬，或許超過一百萬。

隋煬帝又在607年與608年重修數段長城，同樣動用規模龐大的強制勞役。隋文帝在位時由建築師宇文愷規劃的都城大興，到唐代成為格局如棋盤的大城長安。

朝鮮半島的高句麗王國控制滿洲和半島北部，拒絕接受隋朝的宗主地位。隋文帝於598年的出征失敗。隋煬帝又親率三次出征，分別在612年、613年與614年。

官方史書記載612年的軍隊有一百萬以上的戰鬥人員，史家對此數字持審慎態度，但它顯示了這次行動的規模。該次戰役以薩水的慘敗告終，一支龐大的隋軍在撤退時全軍覆沒。其後的出征幾無成果。

對朝鮮半島的戰爭耗盡了國庫，使農田無人耕種，並使徵兵成為公開反叛的起因。

隋代過於短暫，未能形成完全屬於自己的陶瓷風格，其器物與初唐的器物逐漸相融。收藏家關注的有兩類。

第一類是青釉炻器，南北方都有燒造。釉層薄而如玻璃，色澤由橄欖綠至偏黃的綠色，常見細密的釉面細裂。釉通常施至離足部頗遠處即止，邊緣參差或有垂流，露出灰色或淺黃褐色的胎。典型器形包括帶小繫的高身罐、盤口瓶，以及高圈足盤。

第二類是白瓷。六世紀末至七世紀初的北方工匠，燒造出最早的一批真正白胎、施透明釉的器物，直接上承唐代白瓷，長遠而言亦為其後的瓷器之源。

隋代器物的斷代，主要依據與墓葬出土物的比較，這些墓葬的年代可由墓誌得知。由於風格與初唐如此接近，許多器物只簡單稱為隋或唐。

自611年起，叛亂爆發，先是在水患與重稅之下的東北，繼而蔓延全國。616年，隋煬帝退往江都，即今揚州，618年在當地被自己的部將殺害。

在西北，隋將兼貴族李淵已於617年攻取長安，並擁立隋煬帝之孫隋恭帝為傀儡皇帝。618年，李淵自己登上帝位，即唐高祖，建立唐朝。洛陽的第二位傀儡皇帝於619年被廢。

唐朝幾乎保留了隋朝所建立的一切：都城、運河、法典、政府組織與均田制。隋朝的遺產，與其說在它自己的短暫統治，不如說在它為中國歷史上一個偉大時代所奠下的基礎。