咸豐皇帝

奕詝（1831–1861年），以年號咸豐、廟號文宗見稱，1850至1861年在位。他是第七位在北京統治中國的清代皇帝。

其短暫的在位期間，危機不斷：南方有太平天國運動，北方有捻軍之亂，還有第二次鴉片戰爭，終以英法軍隊攻入北京收場。他是清朝最後一位親自掌握大權的皇帝。他駕崩後，實權落入其妃嬪，即日後的慈禧太后手中，直至1908年，大體都由她執掌。

家世與早年

奕詝1831年生於北京城外的圓明園，是道光皇帝的第四子。其母鈕祜祿氏，1834年晉封皇后，以諡號孝全成皇后為人所知。

道光欣賞奕詝的品行與學識，選定他為繼承人，而非其才幹出眾的弟弟奕訢，即日後的恭親王。

登基

奕詝於1850年十八歲時繼位，年號咸豐，一般解作「普遍繁盛」。這個年號事後證明極不貼切。他承接的是一個為第一次鴉片戰爭、貪腐與農村貧困所削弱的國家，登基後數月之內，帝國便面臨其歷史上最大規模的叛亂。

太平天國與捻軍之亂

太平天國運動於1850年底至1851年初在廣西爆發。其領袖洪秀全是客家人，科舉落第，後來自認為耶穌基督之弟。其追隨者擊敗了派來圍剿的地方軍隊，他遂自立太平天國。

太平軍北上穿過湖南，再沿長江而下，1853年攻陷南京，此後十一年以南京為都。同年，一支太平軍北伐，推進至逼近天津之處才被殲滅。戰事摧毀了帝國最富庶的省份，造成數以百萬計的人命損失。

清朝正規軍大多無能為力。朝廷轉而倚靠由漢族官員新近組建的地方軍隊，尤以曾國藩的湘軍為首，局勢才慢慢扭轉。叛亂直到1864年，即咸豐去世三年後，才被最終平定。

與此同時，捻軍之亂席捲華北平原。捻軍與太平軍不同，沒有宗教綱領，政治組織也很薄弱，但其騎兵隊機動性極高，威脅京城的外圍。清軍對這兩股勢力都屢吃敗仗。

第二次鴉片戰爭

第二次鴉片戰爭（1856–1860年），又稱亞羅號戰爭，起因於英國決意擴大第一次鴉片戰爭中取得的通商權利，該戰以1842年的南京條約告終。1856年廣州扣押亞羅號商船一事，為英國提供了藉口，法國則在一名法國傳教士被處決後加入戰爭。有關背景，見本店關於鴉片戰爭的文章。

1858年條約

廣州陷落後，英法艦隊攻佔拱衛天津入口的大沽炮台，清廷於1858年6月同意簽訂天津條約。條約增開通商口岸，准許外國人到內陸旅行，給予基督教傳教士在內陸傳教的自由，並准許外國使節駐居北京。同年簽訂的關稅協議，使鴉片貿易合法化。

一個月前的1858年5月，中國與俄羅斯簽訂了璦琿條約，把邊界移至黑龍江，並規定黑龍江、松花江與烏蘇里江的航行只限中俄兩國船隻。

北京陷落與宮苑被焚

朝廷和皇帝本人最抗拒的，就是外國使節長駐京城這一點。1859年6月，英法使節前來交換條約批准書，艦隊在大沽被拒通行，強行闖關時遭受重創。

聯軍於1860年捲土重來，兵力更盛。8月攻佔大沽炮台，繼而取天津，進逼北京。9月，皇帝離京前往熱河承德的避暑行宮，名義上是秋獮，留下其弟恭親王負責談判。他本已欠佳的健康在當地進一步惡化，朝中亦出現互相對立的派系。

1860年10月，英法軍隊進入北京，洗劫藏有大量皇室珍藏的圓明園。為報復盟軍俘虜遭受酷刑和殺害，英國使節額爾金勳爵下令焚毀圓明園，附近的清漪園，即日後頤和園之所在，亦遭毀壞。

北京條約

數日後，恭親王簽訂北京條約。中國批准天津條約，開放天津通商，把九龍半島南部割讓予英國，並同意向英法兩國各賠償白銀八百萬兩。另一份與俄羅斯的協議確認了璦琿條約，並割讓烏蘇里江以東的土地。