同治皇帝

愛新覺羅載淳，1861年起以同治皇帝之名在位，至1875年1月駕崩。若連努爾哈赤與皇太極計算，他是清朝第十位君主，也是入關後統治中國本土的第八位。廟號穆宗，年號同治，自1862年沿用至1874年。

他五歲即位，短暫一生中，實權幾乎始終掌握在攝政者手中，尤其是他的生母慈禧太后。朝臣期望這位幼帝日後能成為如康熙皇帝般的君主，康熙同樣於1661年幼年繼位。同治卻令他們失望：他對政事興趣不大，親政不足兩年便於十八歲去世。

登上皇位

載淳生於1856年，是咸豐皇帝僅存的兒子，生母為妃嬪葉赫那拉氏，即後來的慈禧太后。1861年8月咸豐駕崩於承德，年僅五歲的皇子繼位。

咸豐生前把朝政交託予以肅順為首的八位顧命大臣。數週之內，1861年11月的辛酉政變中，兩宮太后慈安與慈禧聯同先帝之弟恭親王，將他們剷除。肅順被處死，兩宮太后「垂簾聽政」，以恭親王為首席大臣。

顧命大臣原定年號為祺祥，意為吉祥。新政府改用同治，一般理解為「共同治理」以致太平，反映出兩宮共同攝政的局面。

同治中興

攝政的年間稱為同治中興。1864年太平天國都城南京陷落，1868年捻軍被平定。曾國藩、李鴻章、左宗棠等地方大員發起自強運動，1865年在上海創辦江南製造總局，1866年設立福州船政局，又於1862年在北京成立同文館，培訓通譯人才。其宗旨是在採用西方軍事技術的同時，恢復儒家的治國之道。

同治皇帝大婚

1872年，皇帝十六歲，迎娶阿魯特氏，即後來的孝哲毅皇后。同時多位妃嬪入宮，其中包括慈禧原屬意立為皇后的富察氏。據說選定阿魯特氏，得到慈安以及皇帝本人的支持。

皇帝對皇后寵愛有加，慈禧卻不喜歡她。宮廷記載描述太后指責阿魯特氏獨佔皇帝，並催促他多往其他妃嬪處。

後人寫下、難以查證的野史稱，年輕的皇帝曾微服出宮，流連於北京的煙花之地，並死於梅毒而非天花。官方記錄則作天花，多數史家亦採信此說。

親政

大婚標誌著皇帝成年，1873年2月他正式親理朝政。其親政不久便與重建圓明園的計劃連在一起，圓明園於1860年被英法聯軍焚毀，而當時國庫根本無力負擔。

總理衙門與對外關係

總理衙門，全稱總理各國事務衙門，1861年在恭親王主持下設立。它是中國首個專責外交事務的機構，反映出朝廷開始努力了解並應對西方列強。

第二次鴉片戰爭戰敗後，1858年的天津條約與1860年的北京條約開放了更多通商口岸，並准許外國使節駐居京城。1860年代與西方的關係相對平靜，讓朝廷有空間推行改革。

1873年覲見

皇帝親政後，駐北京的各國公使請求親自向他遞交國書。此事引發一場關於禮儀的長期爭議：公使拒絕行叩頭禮，即以額觸地的全跪伏禮，而朝廷不願在沒有此禮的情況下接見他們。

最後雙方達成折衷。覲見於1873年6月29日舉行，使節以鞠躬代替跪拜。地點不在紫禁城，而在紫光閣，這是皇宮以西臨湖的殿閣之一，今屬中南海。

外交官後來得知，該閣向來是朝廷接見藩屬國使節的場所，選擇此地令他們長久懷恨。