同治皇帝

爱新觉罗载淳，1861年起以同治皇帝之名在位，至1875年1月驾崩。若连努尔哈赤与皇太极计算，他是清朝第十位君主，也是入关后统治中国本土的第八位。庙号穆宗，年号同治，自1862年沿用至1874年。

他五岁即位，短暂一生中，实权几乎始终掌握在摄政者手中，尤其是他的生母慈禧太后。朝臣期望这位幼帝日后能成为如康熙皇帝般的君主，康熙同样于1661年幼年继位。同治却令他们失望：他对政事兴趣不大，亲政不足两年便于十八岁去世。

登上皇位

载淳生于1856年，是咸丰皇帝仅存的儿子，生母为妃嫔叶赫那拉氏，即后来的慈禧太后。1861年8月咸丰驾崩于承德，年仅五岁的皇子继位。

咸丰生前把朝政交托予以肃顺为首的八位顾命大臣。数周之内，1861年11月的辛酉政变中，两宫太后慈安与慈禧联同先帝之弟恭亲王，将他们铲除。肃顺被处死，两宫太后“垂帘听政”，以恭亲王为首席大臣。

顾命大臣原定年号为祺祥，意为吉祥。新政府改用同治，一般理解为“共同治理”以致太平，反映出两宫共同摄政的局面。

同治中兴

摄政的年间称为同治中兴。1864年太平天国都城南京陷落，1868年捻军被平定。曾国藩、李鸿章、左宗棠等地方大员发起自强运动，1865年在上海创办江南制造总局，1866年设立福州船政局，又于1862年在北京成立同文馆，培训通译人才。其宗旨是在采用西方军事技术的同时，恢复儒家的治国之道。

同治皇帝大婚

1872年，皇帝十六岁，迎娶阿鲁特氏，即后来的孝哲毅皇后。同时多位妃嫔入宫，其中包括慈禧原属意立为皇后的富察氏。据说选定阿鲁特氏，得到慈安以及皇帝本人的支持。

皇帝对皇后宠爱有加，慈禧却不喜欢她。宫廷记载描述太后指责阿鲁特氏独占皇帝，并催促他多往其他妃嫔处。

后人写下、难以查证的野史称，年轻的皇帝曾微服出宫，流连于北京的烟花之地，并死于梅毒而非天花。官方记录则作天花，多数史家亦采信此说。

亲政

大婚标志着皇帝成年，1873年2月他正式亲理朝政。其亲政不久便与重建圆明园的计划连在一起，圆明园于1860年被英法联军焚毁，而当时国库根本无力负担。

总理衙门与对外关系

总理衙门，全称总理各国事务衙门，1861年在恭亲王主持下设立。它是中国首个专责外交事务的机构，反映出朝廷开始努力了解并应对西方列强。

第二次鸦片战争战败后，1858年的天津条约与1860年的北京条约开放了更多通商口岸，并准许外国使节驻居京城。1860年代与西方的关系相对平静，让朝廷有空间推行改革。

1873年觐见

皇帝亲政后，驻北京的各国公使请求亲自向他递交国书。此事引发一场关于礼仪的长期争议：公使拒绝行叩头礼，即以额触地的全跪伏礼，而朝廷不愿在没有此礼的情况下接见他们。

最后双方达成折衷。觐见于1873年6月29日举行，使节以鞠躬代替跪拜。地点不在紫禁城，而在紫光阁，这是皇宫以西临湖的殿阁之一，今属中南海。

外交官后来得知，该阁向来是朝廷接见藩属国使节的场所，选择此地令他们长久怀恨。