道光皇帝

道光皇帝（1782–1850年），初名綿寧，後改名旻寧，在位期間為1820至1850年，是清朝第六位在北京統治中國的皇帝。其年號「道光」自1821年起使用，廟號為宣宗。

他在位期間外患內憂接踵而至。第一次鴉片戰爭以南京條約告終，此乃西方列強強加於中國的首個不平等條約，因此許多史家將中國近代史的開端定在他的年代。

道光勤於政事，並以節儉聞名。然而，無論是勤勉還是節約，都無法阻止王朝的衰落，面對來自西方的新挑戰，他也沒有作出多少回應。

登基前的歲月

綿寧於1782年生於紫禁城，是乾隆皇帝的繼承人、皇子顒琰的次子。其兄早夭，生母喜塔臘氏為顒琰的正室，因此，他是正室所出、在世最年長的兒子，理所當然的繼承人。1799年，其父已登基為帝，秘密立他為繼位人。

他深得祖父乾隆喜愛，常隨行狩獵。九歲那年的一次狩獵中，他射中一頭鹿，令老皇帝大為欣喜。

1796年乾隆退位，綿寧之父即位為嘉慶皇帝，並冊立喜塔臘氏為皇后。

1813年，天理八卦教徒攻入紫禁城，綿寧協助擊退來犯者，並親自開槍射殺攻擊者，因而獲封智親王。

他登基後，將個人名諱由綿寧改為旻寧。依避諱之制，皇帝名字中的字，他人不得再用，此一改動使同輩中許多名字亦以「綿」字開頭的宗室子弟，免於更改自己的名字。

節儉而又慷慨的皇帝

道光皇帝雖統治廣大帝國，大權集於一身，卻以節儉著稱，有時近乎吝嗇。

他避免添置昂貴的陳設，削減宮中開支，據說還穿著打了補丁的衣服。他要求后妃衣著樸素，少用脂粉，並學習針黹，使宮廷無須向外付錢請人縫製。孝全成皇后亦支持他的做法。

他勸諭臣下也以同樣方式生活，認為奢華會消磨執政者的精力與意志。

對於身陷困境的百姓，他也可以十分慷慨。他曾多次豁免貧苦百姓的賦稅，並撥出巨款賑濟受天災襲擊的地區，只是不少款項最終落入貪官污吏的私囊。

登基與新疆的和卓之亂

嘉慶皇帝於1820年9月猝然駕崩，時年38歲的綿寧繼位。他所承接的是一個已經走下坡的帝國，西方列強正逼近邊境。

1826年，流亡的阿帕克和卓家族領袖張格爾（Jahangir Khoja）入侵清朝在新疆南部的領土。該家族屬納克什班迪蘇非教團的一系，昔日曾統治塔里木盆地。到該年年底，他的部隊已攻佔喀什噶爾、英吉沙爾、葉爾羌和和闐。

1827年，清廷大軍收復諸城。張格爾遭人出賣被擒，押解至北京，於1828年被處以凌遲。

第一次鴉片戰爭

對外貿易僅限於廣州，並受到嚴格管控。多年來，中國向英國售出的貨物，尤其是茶葉、絲綢與瓷器，遠多於購入的數量。英國商人以走私印度所產的鴉片來平衡貿易。這項貿易利潤極高，白銀因此外流，吸食成癮更毀掉無數人的生活與健康。

1839年，道光皇帝派林則徐赴廣州，以欽差大臣身份禁絕鴉片貿易。林則徐查獲並銷毀一千多噸鴉片，驅逐英國走私商人，並中止與英國人的貿易。

英國以武力回應，第一次鴉片戰爭（1839–1842年）隨之爆發。戰事不利，林則徐成為代罪羔羊，被革職並流放至遙遠西北的伊犁。

在沿海一帶，清軍的戰艦、火炮和組織都遠遜於對手。1842年，英軍在鎮江截斷大運河，這條運河是由南方向京城輸送糧食與稅款的通道，朝廷隨即求和。

與此同時，在喜馬拉雅山區，一支錫克軍隊入侵西藏，於1841至1842年的森巴戰爭中被擊敗。

南京條約

1842年簽訂的南京條約，將香港島割讓予英國，開放五個口岸供英國人通商與居住，並要求中國支付巨額賠款。這是首個不平等條約，兩年內，美國與法國亦相繼與清廷簽訂類似協議。

這場失敗一般歸咎於組織不善與武器落後，加上對敵情茫然無知、政策不明確及指揮無力。