道光皇帝

道光皇帝（1782–1850年），初名绵宁，后改名旻宁，在位期间为1820至1850年，是清朝第六位在北京统治中国的皇帝。其年号“道光”自1821年起使用，庙号为宣宗。

他在位期间外患内忧接踵而至。第一次鸦片战争以南京条约告终，此乃西方列强强加于中国的首个不平等条约，因此许多史家将中国近代史的开端定在他的年代。

道光勤于政事，并以节俭闻名。然而，无论是勤勉还是节约，都无法阻止王朝的衰落，面对来自西方的新挑战，他也没有作出多少回应。

登基前的岁月

绵宁于1782年生于紫禁城，是乾隆皇帝的继承人、皇子颙琰的次子。其兄早夭，生母喜塔腊氏为颙琰的正室，因此，他是正室所出、在世最年长的儿子，理所当然的继承人。1799年，其父已登基为帝，秘密立他为继位人。

他深得祖父乾隆喜爱，常随行狩猎。九岁那年的一次狩猎中，他射中一头鹿，令老皇帝大为欣喜。

1796年乾隆退位，绵宁之父即位为嘉庆皇帝，并册立喜塔腊氏为皇后。

1813年，天理八卦教徒攻入紫禁城，绵宁协助击退来犯者，并亲自开枪射杀攻击者，因而获封智亲王。

他登基后，将个人名讳由绵宁改为旻宁。依避讳之制，皇帝名字中的字，他人不得再用，此一改动使同辈中许多名字亦以“绵”字开头的宗室子弟，免于更改自己的名字。

节俭而又慷慨的皇帝

道光皇帝虽统治广大帝国，大权集于一身，却以节俭著称，有时近乎吝啬。

他避免添置昂贵的陈设，削减宫中开支，据说还穿着打了补丁的衣服。他要求后妃衣着朴素，少用脂粉，并学习针黹，使宫廷无须向外付钱请人缝制。孝全成皇后亦支持他的做法。

他劝谕臣下也以同样方式生活，认为奢华会消磨执政者的精力与意志。

对于身陷困境的百姓，他也可以十分慷慨。他曾多次豁免贫苦百姓的赋税，并呼出巨款赈济受天灾袭击的地区，只是不少款项最终落入贪官污吏的私囊。

登基与新疆的和卓之乱

嘉庆皇帝于1820年9月猝然驾崩，时年38岁的绵宁继位。他所承接的是一个已经走下坡的帝国，西方列强正逼近边境。

1826年，流亡的阿帕克和卓家族领袖张格尔（Jahangir Khoja）入侵清朝在新疆南部的领土。该家族属纳克什班迪苏非教团的一系，昔日曾统治塔里木盆地。到该年年底，他的部队已攻占喀什噶尔、英吉沙尔、叶尔羌和和阗。

1827年，清廷大军收复诸城。张格尔遭人出卖被擒，押解至北京，于1828年被处以凌迟。

第一次鸦片战争

对外贸易仅限于广州，并受到严格管控。多年来，中国向英国售出的货物，尤其是茶叶、丝绸与瓷器，远多于购入的数量。英国商人以走私印度所产的鸦片来平衡贸易。这项贸易利润极高，白银因此外流，吸食成瘾更毁掉无数人的生活与健康。

1839年，道光皇帝派林则徐赴广州，以钦差大臣身份禁绝鸦片贸易。林则徐查获并销毁一千多吨鸦片，驱逐英国走私商人，并中止与英国人的贸易。

英国以武力回应，第一次鸦片战争（1839–1842年）随之爆发。战事不利，林则徐成为代罪羔羊，被革职并流放至遥远西北的伊犁。

在沿海一带，清军的战舰、火炮和组织都远逊于对手。1842年，英军在镇江截断大运河，这条运河是由南方向京城输送粮食与税款的通道，朝廷随即求和。

与此同时，在喜马拉雅山区，一支锡克军队入侵西藏，于1841至1842年的森巴战争中被击败。

南京条约

1842年签订的南京条约，将香港岛割让予英国，开放五个口岸供英国人通商与居住，并要求中国支付巨额赔款。这是首个不平等条约，两年内，美国与法国亦相继与清廷签订类似协议。

这场失败一般归咎于组织不善与武器落后，加上对敌情茫然无知、政策不明确及指挥无力。