夏朝

有關夏朝的一切記載，都出自其後許多世紀才成書的文獻，其中最重要的是《尚書》（又稱《書經》）、《竹書紀年》，以及司馬遷約於公元前90年完成的《史記》。司馬遷列出十七位夏王。

文獻把夏朝定位於黃河中游，即今河南西部和山西南部。據載，王室有結盟氏族的首領輔佐，各首領以忠誠與君王相繫。通行的約公元前2070至前1600年之說，出自現代的斷代工程，所依據的是這些傳統記載，而非銘文。

夏朝亦被認為創制了曆法，中國傳統的陰陽合曆至今有時仍稱為夏曆（xiali）。

傳統史書把夏朝置於三皇五帝之後。三皇五帝是傳說中奠立中華文明的統治者。司馬遷的史書以黃帝開篇，黃帝與蚩尤之戰以涿鹿之戰告終。後世傳說又把曆法、醫藥和音樂歸於他的朝廷，並把發現蠶絲的功績歸於他的妃子嫘祖。

按傳統的次序，黃帝之後依次為顓頊、帝嚳、堯和舜。堯與舜被尊為賢明君主的典範，擇繼承人重德而不重血統：堯選了舜，舜選了禹。司馬遷追溯禹的世系，認為他經父親鯀上承顓頊。

這些故事反映後世中國人如何理解自身文化的起源，並非可以確定年代的事件。

相傳堯在位時，黃河氾濫成災，農田盡失，許多人溺斃或流離失所。堯把治水之事交給鯀，鯀花了九年築堤擋水，堤防卻潰決。其時舜已掌權，在羽山處置了鯀；文獻對他是被處死還是被流放，說法不一。

舜把治水之事交給鯀之子禹，禹採取相反的辦法。他不築堤圍堵河流，而是開掘河道，把水引向大海，並動員鄰近部落協力。據說他治水十三年，三次經過自家門前而不入。

禹治水有成，自然成為舜的繼承人。兩千多年來，儒家學者把他奉為為民盡心的君主典範。《尚書》〈禹貢〉篇有一則著名的傳統說法，謂禹把已知的天下劃分為九州。

史書記載禹曾征討三苗，三苗是長期與中原部落衝突的南方族群，此役鞏固了禹的地位。舜年老時，把王位傳給了禹。

相傳禹曾指定賢臣益為繼承人，但禹死後，諸侯轉而擁戴他的兒子啟。這次繼位傳統上被視為中國世襲王權的開端，也是夏被視為第一個王朝的原因。

後世文獻載有數處夏的都城，其中包括陽城和斟尋。其位置至今仍有爭議，不過多數說法都落在河南西部。

最大的困難在於缺乏文字證據。最早成熟的中國文字見於商代晚期的甲骨，年代約為公元前1250年，距傳統所說的夏朝終結已有數個世紀。迄今尚未發現提及夏朝的銘文。

有些學者認為，約於公元前1046年掌權的周代，塑造甚至編造了夏朝的故事，以支持自身的統治權。周人藉天命為征服商朝辯護，而夏朝末代君主敗於商，正好為商朝末代君主敗於周提供了現成的先例。

懷疑論過去也曾出錯。直到1920年代和1930年代安陽的發掘之前，許多學者同樣懷疑商朝是否存在，而當地出土的甲骨，證實了司馬遷所載的商王名號。就夏朝而言，最有力的候選者是二里頭文化。許多中國考古學者認為它屬於夏代晚期；也有學者主張在出現文字證據之前，此問題暫且存疑。

二里頭文化因河南偃師附近的典型遺址而得名，約於公元前1900至前1500年間興盛於中原。它普遍被視為中國最早具備國家形態的社會，其年代和地點與傳統年表中的夏代晚期相互重疊。

1959年以來的發掘揭示了一處規劃井然的大型聚落。聚落中心是一座有城牆圍繞的宮殿區，內有數處大型夯土基址，並以道路為界。附近有鑄造青銅和加工綠松石的專門作坊，周邊地帶則分布着較小的房屋、陶窯和普通墓葬。

宮殿區的貴族墓葬出土了玉器、青銅器、漆器和綠松石。其中最著名的發現，是2002年從一座墓葬中發掘出的龍形器，以約兩千片綠松石製成。

二里頭的鑄造作坊生產出已知最早的中國青銅禮器。這些器物以分塊陶範澆鑄，而非錘打而成，這種工藝正是整個中國青銅傳統的根本特徵。最早的器物多為在儀式中用於盛酒的容器，例如三足的酒杯爵。其器壁輕薄，紋飾疏朗，與後來商代厚重而紋飾繁密的青銅器大不相同。

青銅僅用於貴族的禮器、兵器和飾物；日常工具仍以石、骨和木製成。二里頭還生產大而薄的玉刀和儀仗器物，延續了新石器時代的傳統，亦有鑲嵌綠松石的青銅牌飾。陶器的產量很大，供日常和禮儀之用。

這一時期的真品極為罕見，已知的實例幾乎全部出自科學考古發掘。凡是標示為「夏代」的器物，都值得仔細審視；我們的辨別贗品指南說明了要留意的地方，而中國古玉指南則依各朝代追溯玉這種材質的發展。

傳統把夏朝的覆亡歸咎於末代君主桀。後世史書把他描繪成殘暴奢侈、受寵妃妹喜擺布的人。商的首領湯起兵反抗，在鳴條之戰中擊敗他，並建立商朝。這個故事成為後世所有仁德開國者推翻腐敗末代君主的敘述範本。

夏的記憶延續了下來。周代把杞這個小國封給夏王室的後裔，使他們得以繼續祭祀祖先，而南方越國的君王則自稱出於禹的後裔。夏這個名稱後來也被其他政權借用，包括稱為西夏的党項王國，它與這個古代王朝並無關係。