周代

周人原居渭河流域，即今陝西省一帶，世世代代生活在商人世界的西緣。周文王時，他們與鄰近各族結成聯盟，其子周武王率領聯軍，在牧野之戰中擊敗商朝最後一位君主。今日最通行的年份是公元前1046年，不過較舊的書籍另有其他說法，包括公元前1122年和公元前1027年。

為了替推翻古老王室辯護，周代的作者提出了天命的觀念。他們認為，上天把統治權授予有德的家族，當統治者變得殘暴或腐敗時，便會收回。商朝最後一位君主被描繪成酗酒的暴君，因而失去了天命。其後每個朝代都沿用這一觀念，既以此宣示政權，也以此解釋前朝為何覆亡。

周代在許多方面承襲商代。周人沿用商代文字，保留祭祀先王的信仰，起初亦繼續以刻字甲骨占卜，不過這種做法在其後數百年間逐漸衰微。

周武王在滅商後僅數年便逝世，留下年幼的兒子周成王。武王之弟周公以攝政身分執政。另外三位兄弟聯同商朝末代君主之子和若干東方部族起兵反對他，史稱三監之亂。周公平定叛亂，把周的勢力向東擴展，並在今洛陽附近建立第二都城洛邑，以監控原來的商人地區。後世傳統視他為賢相的典範，孔子亦對他推崇備至。

周人以分封土地予王室宗親和可信的盟友的方式控制領土，這些人作為世襲諸侯治理封地。以這種方式建立的諸侯國包括魯、齊、晉、燕和衛。這套制度建基於親族關係與禮制：諸侯對天子負有軍事義務，並參與祭祀王室祖先。

其弱點在於忠誠隨世代而日漸淡薄。周厲王被都城的國人驅逐，其後的共和行政始於公元前841年，是中國歷史上第一個能確切紀年的年份。公元前771年，犬戎聯同心懷不滿的周室貴族攻陷西部都城鎬京，殺死周幽王。其子周平王把朝廷遷至洛邑，遷都之後的時期稱為東周。

周王東遷之後，雖然保有禮制上的地位，卻失去實權。史家把東周分為兩個時代，均以古籍命名：春秋時期（公元前770–476年），得名於魯國編年史《春秋》；戰國時期（公元前475–221年），得名於漢代輯錄的《戰國策》。

春秋時期，較大的諸侯國爭奪霸主的地位，霸主是奉天子之名維持各國秩序的盟主。一百多個小國被鄰國吞併。到公元前五世紀，競爭已演變為少數強國之間的徹底兼併：秦、楚、齊、燕、韓、趙和魏。這些國君紛紛稱王，而王號曾經只屬於周天子。

戰爭的規模改變了。貴族之間的戰車戰讓位於徵兵組成的大規模步兵軍隊，各國為籌措軍費而改革政制。最著名的改革有魏國的李悝、楚國的吳起，以及最重要的秦國商鞅，他的法令獎勵耕戰，而不論出身。我們的戰國時期一頁對這一時代有更詳細的介紹。

東周的動盪孕育了中國思想史上最富創造力的時期，後世稱為諸子百家。孔子（公元前551–479年）主張良好的秩序有賴於禮、孝悌以及品德高尚的統治者，並視周初為黃金時代。孟子和荀子朝相反的方向發展他的學說，前者認為人性本善，後者則認為人性須靠教育與禮來塑造。

其他學派回應了孔子。墨子倡導兼愛，反對侵略戰爭和奢靡的禮儀。相傳出自老子和莊子的道家著作，勸人摒棄功名，順應自然之道。法家的思想由韓非集大成，他認為唯有嚴明的法令和嚴厲的刑罰才能維繫國家，而秦國將其付諸實行。

數部塑造了中國兩千年教育的經典在這一時期成形，包括《詩經》、《尚書》和《易經》。周代貴族所受的訓練，後來被概括為六藝：禮、樂、射、御、書、數。

經濟變遷與政治變遷同樣重要。鐵器在春秋時期開始使用，到戰國時期，鑄鐵已大規模用於生產犁頭、鋤頭和其他工具。更好的工具、牛耕和水利工程提高了收成，養活了不斷增加的人口。

貿易隨之增長。各國鑄造青銅貨幣，形狀仿照工具和其他物件：中原諸國有鏟形的布幣，齊、燕有刀形的刀幣，楚國有細小如貝殼的貨幣，其後則有中間穿孔的圓錢。設有城牆的城市發展成商業和手工業的中心。

社會也變得較為開放。官員、商人和職業軍人可憑才能晉升，世襲貴族與其他人之間的舊界線開始模糊。

對藏家而言，周代首先是青銅禮器的時代。成套的食器和酒器，包括鼎、簋和壺，以分範法鑄成，用於祭祀祖先，並隨墓主入葬。西周早期的銅器承襲商代器形，帶有粗壯的獸面紋。約公元前九世紀，器類出現變化：許多酒器不再使用，大小相次、成套的鼎與簋標示等級，紋飾則轉向波帶紋、鱗紋和風格化的鳥紋。

鑄於器內的銘文，有些長達數百字，是周代歷史的主要史料之一。東周時期，紋飾變得繁密精細，有交纏的龍紋和捲雲紋，最精美的器物以金、銀、銅或綠松石鑲嵌。銅鏡、帶鈎和兵器亦大量製造。

玉用於祭祀和個人佩飾：璧、璜、龍形佩，以及繫於腰帶的成套玉牌。戰國玉器常雕有細小的凸起螺旋紋，稱為穀紋。在東南地區，陶工繼續燒造帶薄薄橄欖綠釉的高溫炻器，常稱為原始瓷。

周代銅器和玉器的斷代，靠與出土器群比較、器上銘文和風格。自宋代學者開始收藏和編錄這些器物以來，便不斷有人仿製，許多後來的仿古器和現代贗品都帶有人工做出的包漿。接受一件器物的年代之前，應先親手細察，並考察其來歷。

到公元前三世紀，周王所統治的不過是洛陽周圍的一小片地方。公元前256年，秦國吞併周王室的領地，末代周王赧王同年逝世。在列強爭戰之中，周朝的終結幾乎未引起注意。其後三十五年間，秦國逐一征服六國，公元前221年，秦王自稱始皇帝，建立秦朝。

在漢代以前，沒有任何朝代像周朝一樣為後世中國留下這麼多遺產。天命、儒家經典、由受過教育的官員治國的理想，以及朝廷禮儀用語的大部分，都源於這一時期。商周銅器亦成為中國復古品味的參照標準，其器形與紋飾此後數百年間被仿製成銅器、玉器和瓷器。