秦代

秦起初是周室天下西陲的一個小國，位於今陝西的渭河流域。公元前771年，入侵者攻陷周都，朝廷東遷。秦君協助護送新王平王脫險，獲賜爵位，並獲准據有周室在西部的舊地，秦其後逐步將其併吞。

此後五個世紀，秦是眾多名義上效忠周王的諸侯國之一。在戰國時期（公元前475–221年），這些諸侯國爭奪霸權，而秦有明顯的優勢：背靠關隘、易於防守的根據地，肥沃的土地，以及向西擴展的空間。

秦的決定性優勢在於變法。公元前四世紀，大臣商鞅以農耕和戰爭為本重整國家。貴族特權讓位於憑戰功取得的爵級，民戶被編組，各戶須對鄰里的行為負責，嚴苛而劃一的法律適用於所有人。

公元前246年，十三歲的嬴政繼位為秦王。公元前230至221年間，他的軍隊征服了其餘六國，即韓、趙、魏、楚、燕、齊。公元前221年，他採用新稱號「始皇帝」，秦朝由此開始。

始皇帝廢除了世襲封土的舊制。帝國劃分為郡，郡下再分縣，由朝廷任免的領薪官員治理。這種官僚制度取代了倚靠貴族世家的統治，成為其後每個王朝的模式。

秦的政府奉行後來稱為法家的學派，與商鞅及哲學家韓非子相關：國家應以明確的法律、嚴厲的刑罰和對功勞的獎賞來治理。皇帝的丞相李斯是法家最有力的倡導者。

標準化深入日常生活。李斯的改革使小篆成為全國通行的官方書體，有助於聯繫語言迥異的各地區。度量衡和貨幣得到統一，連車軸的寬度也加以規定，使車輛能嵌合新築道路上的轍跡。

代價相當沉重。據史家司馬遷所載，公元前213年，皇帝下令焚燒質疑國家的史書和諸子著作，只保留醫藥、占卜和農事等實用書籍。翌年，超過460名學者被處死。現代史家對這些在漢代寫成的記述誇大了多少，仍有爭論，但這一事件奠定了始皇帝暴君的名聲。

秦的建設規模宏大。以都城咸陽為中心，馳道網絡向四方輻射；由大將蒙恬主持修築的直道，穿越山丘向北延伸數百公里，直達草原邊境。

在南方，約於公元前214年開鑿的靈渠，把長江的一條支流與灕江連接起來，灕江則流入珠江。靈渠運送補給，供應把秦的統治推進至遙遠南方的軍隊。

在北方，蒙恬擊退匈奴遊牧部族後，把秦、趙、燕三國早已沿各自邊界築成的城牆連接並加以延伸。司馬遷說他統率30萬人。這道夯土城牆留存於地面之上的已不多，今日遊客所見的石磚長城，大部分建於明代。

絕大多數人以務農為生，秦律視農耕與兵役為一般民戶的兩大本分。為國家在道路、城牆和宮殿上服勞役，是沉重而往往致命的負擔。

《呂氏春秋》由丞相呂不韋約於公元前239年在秦廷主持編纂，書中引述一則相傳出自傳說中的農業之神神農的教誨：壯年男子不耕種，天下就有人挨餓；壯年婦女不紡織，天下就有人受凍。

宗教以祭祀祖先、神靈及天地之力為中心，並以占卜探知其意旨。始皇帝曾在泰山舉行祭祀，向上天宣告自己的統治，又醉心於尋求長生不死的仙藥，派出船隊到東海尋找。

始皇帝自即位為王起，便開始籌建陵墓。陵墓位於今西安附近驪山的巨大封土之下。據司馬遷所載，約有70萬名勞工參與建造，墓室中有以水銀為江河的帝國模型，並設有對闖入者自動發射的弩機。中央墓室從未開啟，不過封土上的土壤檢測發現水銀含量異常偏高。

1974年，農民在封土以東約一點五公里處掘井，發現陶俑碎片。發掘揭示出多個坑，坑內是一支與真人等大的軍隊，估計共有8,000件陶俑，另有戰馬和戰車。它們依戰陣排列，面向東方。

陶俑為灰陶，以模製和手塑的部件組合，再逐一修飾，因此面容、髮型和甲冑各有不同。它們原本施以鮮豔的彩繪，大部分在接觸空氣後剝落，並配有真正的青銅兵器。1980年，封土附近出土了兩輛按一半大小製作的銅車馬，各駕一組馬匹。

由於王朝十分短暫，可確切歸屬秦代的器物極為稀少。大多數是秦國在統一之前或統一後數年內所製，與戰國晚期的作品往往無從劃清界線。

最具代表性的傳世之物屬於官方用器。圓形方孔的銅錢，鑄有半兩（banliang）二字，成為帝國唯一通行的貨幣。銅質和陶質的權與糧食量器，刻有始皇帝公元前221年統一度量衡的詔書，這些以小篆刻成的銘文，是辨別秦代的最可靠標誌。

日常陶器多為灰陶，秦代宮殿以灰瓦覆頂，圓形瓦當飾有模印紋樣。當時並無瓷器。南方自青銅時代起已燒造高溫施釉的炻器，但通向瓷器的成熟青瓷，要到漢代才出現。

出土文物屬中國國家所有，市面上所見的「兵馬俑」都是現代仿製品。其他任何標稱為秦代的物品，都值得仔細檢驗；我們的辨偽指南說明了其中的原則。

始皇帝於公元前210年巡行帝國東部時逝世。有史家認為，他為求長壽而服食的水銀丹藥加速了他的死亡。

朝中官員趙高與李斯隱瞞死訊，偽造詔書，迫使繼承人扶蘇自盡。少子胡亥被擁立為帝，是為二世皇帝。趙高不久便處決李斯，並操控朝政。

公元前209年，兩名戍卒陳勝和吳廣領導叛亂，蔓延至昔日六國故地。公元前207年，趙高逼二世皇帝自殺，立子嬰為王。子嬰殺了趙高，但公元前206年向叛軍首領劉邦投降。其後將軍項羽處死子嬰，焚毀咸陽，並把帝國劃分為十八個王國。

項羽與劉邦之間隨後展開了四年戰爭。公元前202年，項羽戰敗自刎，原為小吏的劉邦成為漢朝第一位皇帝，即歷史上更為人熟知的漢高祖。

秦是中國主要王朝中最短命的一個，卻也是影響最深遠的之一。漢代譴責其殘酷，卻保留了它大部分的制度：郡縣、領薪的官僚制度、統一的文字和標準的貨幣。公元前221年確立的「一個皇帝統治單一帝國」的理念，一直延續到1912年。

西方人所稱的「China」，普遍認為源自秦。秦最顯著的遺產是西安附近的陵墓，未開啟的陵墓四周俑坑的發掘仍在繼續。我們有關其前的周代及其後的漢代的頁面，分別接續兩邊的故事。