漢代

秦代於公元前221年統一中國，但在公元前210年始皇帝去世後不久便告崩潰，隨後是多年的叛亂與內戰。

出身寒微的小官劉邦脫穎而出，成為勝利者。他於公元前206年受封漢王，這是傳統上認定的漢朝開端之年；公元前202年擊敗對手項羽後，他稱帝，史稱漢高祖。

高祖沿用了秦朝大部分的行政制度，但放寬了其嚴苛的法律。他在長安建都，其地鄰近今日陝西省的西安，後來發展成當時最大的城市之一。

史家把漢朝分為前後兩個時期：西漢（或稱前漢），公元前206年至公元9年，定都長安；東漢（或稱後漢），公元25年至220年，定都洛陽。

高祖於公元前195年去世後，實權落入其遺孀呂后手中，她主宰朝政，直至公元前180年去世。繼位的漢文帝與漢景帝減輕賦稅，鼓勵農耕，並節制政府開支，國庫與糧倉因而充盈。

這些積蓄支撐了漢武帝（公元前141至87年）漫長而雄心勃勃的統治。他麾下的衛青與霍去病把遊牧的匈奴逐出北方邊境，漢朝的控制範圍伸展至河西走廊、朝鮮半島和南方邊遠地區。

武帝也改變了國家的治理方式。他推重通曉儒家經典的學者，於公元前124年設立太學來培育他們，並日益從太學的畢業生中選拔官員。為了支付戰爭費用，他把鹽和鐵收歸國家專賣，這項政策在他去世後於朝中引起激烈爭論。

西漢後期，君主孱弱，外戚勢力強大，皇權逐漸受到侵蝕。公元9年，身為幼主攝政的王莽自己登上皇位，宣布建立新的朝代，國號「新」。

他的改革，包括土地國有化，不得民心，執行亦不得法，加上黃河改道造成災難，在動盪之外又添饑荒。農民起義四起，赤眉軍即為其一，公元23年，起義軍攻佔長安，殺死了他。

漢室宗親劉秀於公元25年復興漢朝，以光武帝之號統治，並定都於新都城洛陽。東漢初年，在光武帝及其繼任者明帝與章帝治下，局勢穩定，社會繁榮。

南陽太守杜詩，據說於公元31年發明了以水力驅動的冶鐵鼓風裝置，而洛陽的朝廷所在，則是一座繁忙的商業都會。

約公元前138年，漢武帝派遣使臣張騫西行，尋求盟友對抗匈奴。張騫被匈奴俘獲，扣留約十年，後來脫身，抵達大夏，即今日阿富汗北部。

他在那裏驚訝地發現了來自中國西南的布匹和竹材，商人說這些是經由印度運來的。約十三年後，他終於返回朝廷，他有關中亞諸國的報告，改變了漢人看待世界的方式。

漢朝的軍隊與駐軍隨後而至，經河西走廊與塔里木盆地綠洲城鎮的路線，成為貿易的常規通道。中國絲綢向西傳播，經過許多中間人，最終抵達羅馬世界；馬匹、玻璃、新作物，以及日後的佛教，則向東傳來。

司馬遷的《史記》約於公元前90年完成，全書130篇，敘述從傳說時代到他所處時代的中國歷史，成為後世所有正史的典範。

許多儒家典籍在秦代已經散佚。保存了《尚書》的伏生等學者，協助重新整理這些典籍，到公元二世紀，太學據說已有約30,000名學生。

約公元100年，許慎編成《說文解字》，這是第一部按部件分析漢字的中國字典。公元105年，宮廷官員蔡倫進獻了以樹皮、麻和破布造紙的改良方法。紙張早已存在，但他的工藝幫助它取代竹簡和絲帛成為書寫材料。

張衡於公元132年製成一具青銅地動儀，能指示遠方地震的方向；傳統上也認為醫師華佗在外科手術中使用了麻醉劑。朝廷的音樂機構樂府蒐集歌謠與民間敘事詩，影響中國詩歌達數百年之久。

流入市場的漢代器物，大多是為墓葬而製作。漢人相信死者需要生前的種種安適，因此墓中陪葬有房屋、糧倉、望樓、水井、家畜和侍從的陶製模型。

這些器物很多是施低溫鉛釉的陶器，以銅著色呈綠色，以鐵著色呈琥珀褐色。經過數百年的埋藏，綠釉表面崩解，往往變成銀色而帶虹彩。其他俑像則是無釉的灰陶，帶有彩繪細節，彩繪很多已經剝落。

漢代陶工也燒製高溫炻器，施薄而泛綠的釉，尤以浙江為著。到東漢後期，這些窯口已燒出早期青瓷，是邁向後世中國瓷器的重要一步，不過真正的瓷器要晚得多才出現。

青銅鑄造仍是高超的工藝。收藏家熟知漢代青銅鏡，鏡背常飾有幾何形的規矩紋（TLV紋），還有博山爐和雅致的燈具。玉器因與長生不死相關而備受珍視：有璧、蟬形佩飾，以及為最高等貴族製作的、以金線穿綴玉片的整套玉衣。

漢代陶器和玉器已被大量仿製。斷代依據器形、釉、胎與紋飾，與出土的實例比對；對於陶器，熱釋光測試也被廣泛採用。您可以在本店的鑑別中國古董瓷器與中國古玉指南中閱讀更多內容。

自公元一世紀後期起，接連有幼帝登基。權力在外戚與宮中宦官之間轉移，朝中的派系鬥爭令各地方治理失當。

184年，黃巾之亂爆發，領導者是以符水為人治病、許諾新時代來臨的道教術士張角。起義被平定，但擊敗他們的將領自己成了軍閥。189年，將軍董卓攻佔洛陽，擁立年幼的漢獻帝為傀儡。

獻帝後來落入北方最成功的軍閥曹操的控制之下。220年，曹操去世後，其子曹丕迫使獻帝退位，建立魏國。中國由此進入三國時代，以及近四個世紀的分裂，詳見本店六朝一頁。

漢朝留下了深遠的印記。大多數中國人至今仍自稱漢人，而中文文字亦仍稱為hanzi，即「漢字」。