汉代

秦代于公元前221年统一中国，但在公元前210年始皇帝去世后不久便告崩溃，随后是多年的叛乱与内战。

出身寒微的小官刘邦脱颖而出，成为胜利者。他于公元前206年受封汉王，这是传统上认定的汉朝开端之年；公元前202年击败对手项羽后，他称帝，史称汉高祖。

高祖沿用了秦朝大部分的行政制度，但放宽了其严苛的法律。他在长安建都，其地邻近今日陕西省的西安，后来发展成当时最大的城市之一。

史家把汉朝分为前后两个时期：西汉（或称前汉），公元前206年至公元9年，定都长安；东汉（或称后汉），公元25年至220年，定都洛阳。

高祖于公元前195年去世后，实权落入其遗孀吕后手中，她主宰朝政，直至公元前180年去世。继位的汉文帝与汉景帝减轻赋税，鼓励农耕，并节制政府开支，国库与粮仓因而充盈。

这些积蓄支撑了汉武帝（公元前141至87年）漫长而雄心勃勃的统治。他麾下的卫青与霍去病把游牧的匈奴逐出北方边境，汉朝的控制范围伸展至河西走廊、朝鲜半岛和南方边远地区。

武帝也改变了国家的治理方式。他推重通晓儒家经典的学者，于公元前124年设立太学来培育他们，并日益从太学的毕业生中选拔官员。为了支付战争费用，他把盐和铁收归国家专卖，这项政策在他去世后于朝中引起激烈争论。

西汉后期，君主孱弱，外戚势力强大，皇权逐渐受到侵蚀。公元9年，身为幼主摄政的王莽自己登上皇位，宣布创建新的朝代，国号“新”。

他的改革，包括土地国有化，不得民心，运行亦不得法，加上黄河改道造成灾难，在动荡之外又添饥荒。农民起义四起，赤眉军即为其一，公元23年，起义军攻占长安，杀死了他。

汉室宗亲刘秀于公元25年复兴汉朝，以光武帝之号统治，并定都于新都城洛阳。东汉初年，在光武帝及其继任者明帝与章帝治下，局势稳定，社会繁荣。

南阳太守杜诗，据说于公元31年发明了以水力驱动的冶铁鼓风设备，而洛阳的朝廷所在，则是一座繁忙的商业都会。

约公元前138年，汉武帝派遣使臣张骞西行，寻求盟友对抗匈奴。张骞被匈奴俘获，扣留约十年，后来脱身，抵达大夏，即今日阿富汗北部。

他在那里惊讶地发现了来自中国西南的布匹和竹材，商人说这些是经由印度运来的。约十三年后，他终于返回朝廷，他有关中亚诸国的报告，改变了汉人看待世界的方式。

汉朝的军队与驻军随后而至，经河西走廊与塔里木盆地绿洲城镇的路线，成为贸易的常规通道。中国丝绸向西传播，经过许多中间人，最终抵达罗马世界；马匹、玻璃、新作物，以及日后的佛教，则向东传来。

司马迁的《史记》约于公元前90年完成，全书130篇，叙述从传说时代到他所处时代的中国历史，成为后世所有正史的典范。

许多儒家典籍在秦代已经散佚。保存了《尚书》的伏生等学者，协助刷新这些典籍，到公元二世纪，太学据说已有约30,000名学生。

约公元100年，许慎编成《说文解字》，这是第一部按部件分析汉字的中国字典。公元105年，宫廷官员蔡伦进献了以树皮、麻和破布造纸的改良方法。纸张早已存在，但他的工艺帮助它取代竹简和丝帛成为书写材料。

张衡于公元132年制成一具青铜地动仪，能指示远方地震的方向；传统上也认为医师华佗在外科手术中使用了麻醉剂。朝廷的音乐机构乐府搜集歌谣与民间叙事诗，影响中国诗歌达数百年之久。

流入市场的汉代器物，大多是为墓葬而制作。汉人相信死者需要生前的种种安适，因此墓中陪葬有房屋、粮仓、望楼、水井、家畜和侍从的陶制模型。

这些器物很多是施低温铅釉的陶器，以铜着色呈绿色，以铁着色呈琥珀褐色。经过数百年的埋藏，绿釉表面崩解，往往变成银色而带虹彩。其他俑像则是无釉的灰陶，带有彩绘细节，彩绘很多已经剥落。

汉代陶工也烧制高温炻器，施薄而泛绿的釉，尤以浙江为着。到东汉后期，这些窑口已烧出早期青瓷，是迈向后世中国瓷器的重要一步，不过真正的瓷器要晚得多才出现。

青铜铸造仍是高超的工艺。收藏家熟知汉代青铜镜，镜背常饰有几何形的规矩纹（TLV纹），还有博山炉和雅致的灯具。玉器因与长生不死相关而备受珍视：有璧、蝉形佩饰，以及为最高等贵族制作的、以金线穿缀玉片的整套玉衣。

汉代陶器和玉器已被大量仿制。断代依据器形、釉、胎与纹饰，与出土的实例比对；对于陶器，热释光测试也被广泛采用。您可以在本店的鉴别中国古董瓷器与中国古玉指南中阅读更多内容。

自公元一世纪后期起，接连有幼帝登基。权力在外戚与宫中宦官之间转移，朝中的派系斗争令各地方治理失当。

184年，黄巾之乱爆发，领导者是以符水为人治病、许诺新时代来临的道教术士张角。起义被平定，但击败他们的将领自己成了军阀。189年，将军董卓攻占洛阳，拥立年幼的汉献帝为傀儡。

献帝后来落入北方最成功的军阀曹操的控制之下。220年，曹操去世后，其子曹丕迫使献帝退位，创建魏国。中国由此进入三国时代，以及近四个世纪的分裂，详见本店六朝一页。

汉朝留下了深远的印记。大多数中国人至今仍自称汉人，而中文文字亦仍称为hanzi，即“汉字”。