秦代

秦起初是周室天下西陲的一个小国，位于今陕西的渭河流域。公元前771年，入侵者攻陷周都，朝廷东迁。秦君协助护送新王平王脱险，获赐爵位，并获准据有周室在西部的旧地，秦其后逐步将其并吞。

此后五个世纪，秦是众多名义上效忠周王的诸侯国之一。在战国时期（公元前475–221年），这些诸侯国争夺霸权，而秦有明显的优势：背靠关隘、易于防守的根据地，肥沃的土地，以及向西扩展的空间。

秦的决定性优势在于变法。公元前四世纪，大臣商鞅以农耕和战争为本重整国家。贵族特权让位于凭战功取得的爵级，民户被编组，各户须对邻里的行为负责，严苛而划一的法律适用于所有人。

公元前246年，十三岁的嬴政继位为秦王。公元前230至221年间，他的军队征服了其余六国，即韩、赵、魏、楚、燕、齐。公元前221年，他采用新称号“始皇帝”，秦朝由此开始。

始皇帝废除了世袭封土的旧制。帝国划分为郡，郡下再分县，由朝廷任免的领薪官员治理。这种官僚制度取代了倚靠贵族世家的统治，成为其后每个王朝的模式。

秦的政府奉行后来称为法家的学派，与商鞅及哲学家韩非子相关：国家应以明确的法律、严厉的刑罚和对功劳的奖赏来治理。皇帝的丞相李斯是法家最有力的倡导者。

标准化深入日常生活。李斯的改革使小篆成为全国通行的官方书体，有助于联系语言迥异的各地区。度量衡和货币得到统一，连车轴的宽度也加以规定，使车辆能嵌合新筑道路上的辙迹。

代价相当沉重。据史家司马迁所载，公元前213年，皇帝下令焚烧质疑国家的史书和诸子著作，只保留医药、占卜和农事等实用书籍。翌年，超过460名学者被处死。现代史家对这些在汉代写成的记述夸大了多少，仍有争论，但这一事件奠定了始皇帝暴君的名声。

秦的建设规模宏大。以都城咸阳为中心，驰道网络向四方辐射；由大将蒙恬主持修筑的直道，穿越山丘向北延伸数百公里，直达草原边境。

在南方，约于公元前214年开凿的灵渠，把长江的一条支流与漓江连接起来，漓江则流入珠江。灵渠运送补给，供应把秦的统治推进至遥远南方的军队。

在北方，蒙恬击退匈奴游牧部族后，把秦、赵、燕三国早已沿各自边界筑成的城墙连接并加以延伸。司马迁说他统率30万人。这道夯土城墙留存于地面之上的已不多，今日游客所见的石砖长城，大部分建于明代。

绝大多数人以务农为生，秦律视农耕与兵役为一般民户的两大本分。为国家在道路、城墙和宫殿上服劳役，是沉重而往往致命的负担。

《吕氏春秋》由丞相吕不韦约于公元前239年在秦廷主持编纂，书中引述一则相传出自传说中的农业之神神农的教诲：壮年男子不耕种，天下就有人挨饿；壮年妇女不纺织，天下就有人受冻。

宗教以祭祀祖先、神灵及天地之力为中心，并以占卜探知其意旨。始皇帝曾在泰山举行祭祀，向上天声明自己的统治，又醉心于寻求长生不死的仙药，派出船队到东海寻找。

始皇帝自即位为王起，便开始筹建陵墓。陵墓位于今西安附近骊山的巨大封土之下。据司马迁所载，约有70万名劳工参与建造，墓室中有以水银为江河的帝国模型，并设有对闯入者自动发射的弩机。中央墓室从未打开，不过封土上的土壤检测发现水银含量异常偏高。

1974年，农民在封土以东约一点五公里处掘井，发现陶俑碎片。发掘揭示出多个坑，坑内是一支与真人等大的军队，估计共有8,000件陶俑，另有战马和战车。它们依战阵排列，面向东方。

陶俑为灰陶，以模制和手塑的部件组合，再逐一修饰，因此面容、发型和甲胄各有不同。它们原本施以鲜艳的彩绘，大部分在接触空气后剥落，并配有真正的青铜兵器。1980年，封土附近出土了两辆按一半大小制作的铜车马，各驾一组马匹。

由于王朝十分短暂，可确切归属秦代的器物极为稀少。大多数是秦国在统一之前或统一后数年内所制，与战国晚期的作品往往无从划清界线。

最具代表性的传世之物属于官方用器。圆形方孔的铜钱，铸有半两（banliang）二字，成为帝国唯一通行的货币。铜质和陶质的权与粮食量器，刻有始皇帝公元前221年统一度量衡的诏书，这些以小篆刻成的铭文，是辨别秦代的最可靠标志。

日常陶器多为灰陶，秦代宫殿以灰瓦覆顶，圆形瓦当饰有模印纹样。当时并无瓷器。南方自青铜时代起已烧造高温施釉的炻器，但通向瓷器的成熟青瓷，要到汉代才出现。

出土文物属中国国家所有，市面上所见的“兵马俑”都是现代仿制品。其他任何标称为秦代的物品，都值得仔细检验；我们的辨伪指南说明了其中的原则。

始皇帝于公元前210年巡行帝国东部时逝世。有史家认为，他为求长寿而服食的水银丹药加速了他的死亡。

朝中官员赵高与李斯隐瞒死讯，伪造诏书，迫使继承人扶苏自尽。少子胡亥被拥立为帝，是为二世皇帝。赵高不久便处决李斯，并操控朝政。

公元前209年，两名戍卒陈胜和吴广领导叛乱，蔓延至昔日六国故地。公元前207年，赵高逼二世皇帝自杀，立子婴为王。子婴杀了赵高，但公元前206年向叛军首领刘邦投降。其后将军项羽处死子婴，焚毁咸阳，并把帝国划分为十八个王国。

项羽与刘邦之间随后展开了四年战争。公元前202年，项羽战败自刎，原为小吏的刘邦成为汉朝第一位皇帝，即历史上更为人熟知的汉高祖。

秦是中国主要王朝中最短命的一个，却也是影响最深远的之一。汉代谴责其残酷，却保留了它大部分的制度：郡县、领薪的官僚制度、统一的文字和标准的货币。公元前221年确立的“一个皇帝统治单一帝国”的理念，一直延续到1912年。

西方人所称的“China”，普遍认为源自秦。秦最显著的遗产是西安附近的陵墓，未打开的陵墓四周俑坑的发掘仍在继续。我们有关其前的周代及其后的汉代的页面，分别接续两边的故事。