戰國時期

戰國時期是東周的後半段。其開端通常定於公元前475年，不過有些史學家傾向於公元前481年或前403年。它於公元前221年結束，當年秦國完成了對各對手的征服。

在較早的春秋時期，周王已經失去實權。主要的諸侯國靠霸主制度維持秩序，霸主稱為霸，以周王的名義行事。到公元前五世紀，連這種名義也日漸淡薄。數十個小國已被鄰國吞併，只剩下少數幾個大國。

轉捩點是北方大國晉國被其三個卿大夫家族瓜分，形成韓、趙、魏三國。周王於公元前403年承認它們為諸侯國。公元前386年，田氏同樣取代了齊國原來的統治家族。從公元前四世紀起，主要諸侯國的統治者自稱為王，地位與周王相等。

秦位於西方，在渭河流域。它長期被視為粗野的邊陲之國，到公元前四世紀中葉，因大臣商鞅的變法而煥然一新。

楚是最大的一國，橫跨南方的長江流域。其統治者自公元前八世紀起便自稱為王，並有自己獨特的文化。秦於公元前278年攻佔其都城郢，並於公元前223年征服楚國。

齊位於今山東，因鹽、鐵和貿易而富庶。其都城臨淄是當時的大城之一。它是最後一個滅亡的國家，於公元前221年覆亡。

燕位於東北，都城在薊，靠近今日的北京，另有一座都城下都。秦於公元前222年征服燕國。

韓位於今河南和山西南部，是七國中最小的一國，正處於秦國東進平原的路上。它是最先被征服的，時為公元前230年。

趙位於北方，都城在邯鄲，與草原相鄰。趙武靈王於公元前307年為其軍隊採用遊牧民族的服飾和騎射。趙於公元前228年被秦所滅。

魏位於中部，在早期的魏文侯治下是首屈一指的強國，他任用了改革家李悝。魏後來把都城從安邑遷到大梁，即今日的開封。公元前225年，秦將王賁引黃河之水灌大梁，魏國投降。

戰爭的面貌徹底改變。貴族的戰車會戰，讓位於從農民中徵召的步兵大軍，人數有時達數十萬。弩得到廣泛使用，騎兵出現，鐵製工具和兵器與青銅並行推廣。

這一時期代價最大的戰役發生在公元前260年的長平，秦軍在此大敗趙軍。事端起於上黨，這個韓國的郡寧可歸附趙國，也不向秦投降。

各國沿邊界以夯土和石塊修築長長的防禦城牆。齊國長城在山東的若干段至今尚存，而北方邊境上較後期的城牆，成為日後長城的前身。

為了支付這一切，統治者建立了中央集權的國家。他們登記戶口，直接徵收土地稅，並以領俸祿的官員取代世襲的貴族。秦國走得最遠，商鞅的變法把農耕和軍功置於出身之上。

隨著秦國日益強大，其他各國就如何應對秦國而爭論不休。「合縱」之策與謀士蘇秦相關，聯合東方各國對抗秦國。「連橫」之策與張儀相關，主張各國分別與秦議和。秦國利用敵國之間的矛盾，把它們逐一擊破。

這類謀士奔走於各國宮廷，兜售自己的主張，哲學家亦然。這一時期被稱為諸子百家的時代。孟子與荀子發展了孔子的學說。墨家主張兼愛，反對侵略戰爭。《莊子》為道家賦予了最難忘的聲音。

對秦國而言，最重要的學派是法家，主張秩序有賴於明確的法律、嚴格的賞罰和強而有力的君主。其最偉大的作者韓非，是韓國的公子。

戰國的工藝是中國歷史上最精美的之一。青銅器皿比早期周代厚重的禮器更輕巧雅致，其中最華貴的以金、銀、銅或綠松石鑲嵌，作流暢的幾何紋和雲紋。

青銅鏡、帶鈎和兵器，是藏家最常見到的器物。南方楚國的銅鏡，常有精細的地紋，配以蟠螭紋或變體文字。湖北曾侯乙墓約於公元前433年封閉，其中出土的一套65件青銅編鐘，可見當時的生產規模。

楚墓往往浸水，因此保存了在別處罕有留存的彩繪漆器、木器和絲織品。

玉雕達到高峰。典型的器形有雕有凸起的穀紋或逗點紋的璧、S形龍佩，以及劍和腰帶上的玉飾件。最佳之作器身輕薄，刀工爽利，打磨極為精細。

這個時代的器物，極少有可靠的來歷，而且該時期的器物仿製已久。宋代與清代的中國藏家欣賞古玉和古銅器，並仿其風格製作仿古器物。現代仿品亦很常見。

專家把一件器物的形狀、裝飾和工藝，與出土的實例作比較。對於青銅器，他們會察看鑄縫、銅綠和鏽蝕的性質，以及鑲嵌是否嵌入鑄成的槽內。對於玉器，他們會研究玉料、工具痕跡和紋飾的雕琢方式，因為當時的鑽具和研磨材料所留下的痕跡，與現代工具有別。

本店關於中國古玉的指南，更詳細地說明了應留意的工具痕跡和表面變化。

秦王政於公元前247年即位。十年之間，他的大軍先後征服了韓、趙、魏、楚、燕，最後是齊。

公元前221年，他採用了新的稱號始皇帝，開創了秦朝。他統一了文字、度量衡、貨幣和車軌的寬度，並以由朝廷委任的官員治理的郡，取代舊日的諸侯國。

秦朝只持續了十五年，但戰國所鍛造的中央集權國家，卻在秦亡之後得以延續。西方對中國的稱呼（China），常被認為源自「秦」。秦始皇陵有兵馬俑守衛，是這一時期終結時最著名的遺跡。