武則天

入宮崛起

武照是山西木材商人武士彠之女。他支持唐朝開國者李淵，並在其麾下官至高位。她的母親出自楊氏，是覆亡的隋朝皇室親屬。約637年，她入唐太宗之宮，為五品才人（cairen），這是一個低微的位分，她任此職十餘年，未曾生育。

649年太宗去世，依照慣例，他沒有子嗣的嬪妃被送入尼庵。武氏在那裏沒有待太久。太宗之子、即位的新帝在其父在世時已與她相識，650年代初，她重返宮中，成為新帝的嬪妃。數年之內，她排擠了王皇后與得寵的蕭淑妃。655年，皇帝廢王皇后，立武氏為后，儘管元老重臣長孫無忌與褚遂良公開反對。二人隨即被除去：褚遂良死於流放，長孫無忌則於659年被迫自盡。被廢的皇后與蕭淑妃在武氏晉位後不久，被囚禁致死。

後世史家指控她在奪權途中犯下更嚴重的罪行，包括親生幼女之死。這些記載出自對她懷有敵意的男性之手，既無法證實，也不能否定。

高宗身邊的皇后

約從660年起，唐高宗長期患病，影響視力，武氏日益代他閱覽並裁決奏章。朝臣開始稱他們為「二聖」（er sheng），674年，二人並稱天皇與天后。同年，她提出十二條施政建議，其中包括獎勵農桑、減輕賦稅與徭役、減少軍事行動，以及即使父親在世，為母親也應服全喪。

這些年間，唐朝對外屢獲軍事勝利。唐軍與朝鮮半島的新羅結盟，於660年滅百濟，668年滅高句麗。在國內，皇位繼承卻動盪不安。她的長子、太子李弘於675年去世；其弟李賢於680年以謀反罪被廢，第三子李哲成為儲君。

皇太后時期，683–690年

高宗於683年底在洛陽去世。李哲繼位，是為唐中宗，但在684年初、即位不足兩個月時，因為說要把天下交給岳父韋玄貞而被廢。武氏扶立幼子李旦為唐睿宗，把他隔離於內宮，自己以皇太后身分獨自執政。

反對很快出現。684年，名將李勣之孫李敬業在揚州起兵，詩人駱賓王為此寫下一篇聲討她的著名檄文；叛亂約三個月內被平定。688年，數位唐室諸王起兵，同樣被擊敗，其後的整肅中，李氏皇族多人被殺或流放。為了找出敵人，她鼓勵告密，686年設置銅匭接受密奏，並賦予來俊臣、周興等酷吏廣泛的權力，他們的殘酷臭名昭著。

她還把政治中心東移。684年，洛陽改名「神都」，680年代末，宏大的明堂在此落成，成為她統治的禮制核心。

武周

690年秋，經過一連串精心安排的上表與祥瑞，睿宗退位，武氏登基稱帝（huangdi），建立新朝，國號為周（史稱武周），取自受孔子推崇的古代周室。睿宗改姓武，成為皇嗣。她至今仍是中國歷史上唯一以自己名義稱帝的女性。

多年來，皇位繼承在她自己的兒子與武氏侄輩之間懸而未決，後者以武承嗣與武三思為首，她將他們擢升至高位。698年，在宰相狄仁傑等人的勸說下，她把李哲從流放地召回，再立為太子，皇位於是確定仍屬李氏一脈。

登基前後，她頒行了一批新造的字，其中有「曌」，即她自己名字的寫法，字形是日月在空之上。這些字見於她在位期間的石刻墓誌及其他銘文，705年後基本不再使用，因此出現這些字，有助於為有銘文的器物斷代。「則天」這個名號，則出自她退位時所上的尊號。

政府與科舉

武氏的政府既幹練又冷酷。宰相頻繁任免，數人被處死。然而她識才。狄仁傑是她信任的宰相，姚崇與宋璟後來成為玄宗開元年間的重臣，也在她手下嶄露頭角。

她通過科舉拓寬了入仕之途。690年，她親自策問考生，開創了日後宋代固定下來的殿試先例；702年，她設立武舉選拔軍官。史家長期認為，她利用科舉在西北大士族之外建立自己的支持者。這在多大程度上改變了官僚體系的性質，至今仍有爭議，但她在位期間，通過進士科入仕的人數，確實比以前更多。

在邊疆，她的成績有好有壞。692年，她的軍隊自吐蕃手中收復塔里木盆地的安西四鎮，但696年的契丹之亂，以及復興的東突厥的侵擾，暴露了北方的嚴重弱點。

佛教與護持

佛教賦予她的統治一種儒家傳統所不能給予的正當性。690年，一批僧人進呈《大雲經》的注疏，被解讀為預言女性統治者出現，她下令各州興建大雲寺。691年，佛教在朝廷上的地位被排在道教之上。

她的護持留下了唐代佛教藝術中一些最精美的遺跡。在洛陽城外的龍門石窟，奉先寺的巨大盧舍那佛坐像於675年完成；銘文記載她捐出自己脂粉錢兩萬貫助成此事。她資助于闐僧人實叉難陀重譯《華嚴經》，於699年完成，聽華嚴宗大師法藏闡述其教義，695年迎接自印度歸來的朝聖者義淨，並邀請禪宗大師神秀入宮。她寵信的僧人薛懷義負責營建明堂以及其後供奉巨大佛像的大殿，兩者都在695年焚毀。

陶瓷與她那個時代的藝術

唐三彩是一種鉛釉陶器，釉色潑灑渲染成琥珀、綠與乳白，在七世紀後期至八世紀初達到鼎盛，即她執政的數十年及其後數朝。這些器物是為隨葬而非日常使用而製作，靠近洛陽的河南鞏縣窯場，為東都的許多墓葬提供了陶俑。唐代制度按死者品級規定隨葬俑的數量，因此最大規模的成組陶俑，來自皇室與高級貴族的墓葬。

要了解她執政末期的宮廷品味，最清晰的圖景來自乾陵附近的墓葬。她的兒子李賢及孫輩懿德太子與永泰公主，於706年在此以隆重禮儀改葬。這些墓葬於1960及1970年代發掘，出土描繪侍從與儀仗的壁畫，以及大批施釉與彩繪的陶俑。這一時期的宮女身形纖細、腰線偏高；人們常與唐三彩聯繫起來的豐滿人物，屬於其後數十年。以鈷着色的藍釉用得很節制，標誌著較為昂貴的器物。我們有一頁介紹唐代藝術與發明，把這些器物放在更廣闊的背景中討論。

705年的倒台與身後影響

晚年的武氏十分倚重兩個年輕寵臣，即張易之與張昌宗兄弟，他們的勢力令朝廷不安。705年初，她年逾八旬且臥病在床，宰相張柬之與崔玄暐、桓彥範、敬暉、袁恕己一同，率領禁軍與太子進入洛陽宮，殺死張氏兄弟，並迫使她退位。李哲重登皇位，開始唐中宗的第二次在位，唐朝得以恢復。

她被遷往上陽宮，加號則天大聖皇帝，於705年底在那裏去世。她的遺詔要求後人以皇后而非皇帝的身分記住她。706年，她與高宗合葬於長安西北的乾陵，傳統上與她相關的那通巨大石碑，至今沒有刻字。

儒家史家斥她為篡位者，然而兩部唐代正史都為她立了本紀，與對待皇帝一樣。她建立的武周只維持了十五年，但她掌權的半個世紀，塑造了鼎盛時期唐朝的官員、制度與佛教藝術。