武则天

入宫崛起

武照是山西木材商人武士彟之女。他支持唐朝开国者李渊，并在其麾下官至高位。她的母亲出自杨氏，是覆亡的隋朝皇室亲属。约637年，她入唐太宗之宫，为五品才人（cairen），这是一个低微的位分，她任此职十余年，未曾生育。

649年太宗去世，依照惯例，他没有子嗣的嫔妃被送入尼庵。武氏在那里没有待太久。太宗之子、即位的新帝在其父在世时已与她相识，650年代初，她重返宫中，成为新帝的嫔妃。数年之内，她排挤了王皇后与得宠的萧淑妃。655年，皇帝废王皇后，立武氏为后，尽管元老重臣长孙无忌与褚遂良公开反对。二人随即被除去：褚遂良死于流放，长孙无忌则于659年被迫自尽。被废的皇后与萧淑妃在武氏晋位后不久，被囚禁致死。

后世史家指控她在夺权途中犯下更严重的罪行，包括亲生幼女之死。这些记载出自对她怀有敌意的男性之手，既无法证实，也不能否定。

高宗身边的皇后

约从660年起，唐高宗长期患病，影响视力，武氏日益代他阅览并裁决奏章。朝臣开始称他们为“二圣”（er sheng），674年，二人并称天皇与天后。同年，她提出十二条施政建议，其中包括奖励农桑、减轻赋税与徭役、减少军事行动，以及即使父亲在世，为母亲也应服全丧。

这些年间，唐朝对外屡获军事胜利。唐军与朝鲜半岛的新罗结盟，于660年灭百济，668年灭高句丽。在国内，皇位继承却动荡不安。她的长子、太子李弘于675年去世；其弟李贤于680年以谋反罪被废，第三子李哲成为储君。

皇太后时期，683–690年

高宗于683年底在洛阳去世。李哲继位，是为唐中宗，但在684年初、即位不足两个月时，因为说要把天下交给岳父韦玄贞而被废。武氏扶立幼子李旦为唐睿宗，把他隔离于内宫，自己以皇太后身分独自执政。

反对很快出现。684年，名将李𪟝之孙李敬业在扬州起兵，诗人骆宾王为此写下一篇声讨她的著名檄文；叛乱约三个月内被平定。688年，数字唐室诸王起兵，同样被击败，其后的整肃中，李氏皇族多人被杀或流放。为了找出敌人，她鼓励告密，686年设置铜匦接受密奏，并赋予来俊臣、周兴等酷吏广泛的权力，他们的残酷臭名昭著。

她还把政治中心东移。684年，洛阳改名“神都”，680年代末，宏大的明堂在此落成，成为她统治的礼制内核。

武周

690年秋，经过一连串精心安排的上表与祥瑞，睿宗退位，武氏登基称帝（huangdi），创建新朝，国号为周（史称武周），取自受孔子推崇的古代周室。睿宗改姓武，成为皇嗣。她至今仍是中国历史上唯一以自己名义称帝的女性。

多年来，皇位继承在她自己的儿子与武氏侄辈之间悬而未决，后者以武承嗣与武三思为首，她将他们擢升至高位。698年，在宰相狄仁杰等人的劝说下，她把李哲从流放地召回，再立为太子，皇位于是确定仍属李氏一脉。

登基前后，她颁行了一批新造的字，其中有“曌”，即她自己名字的写法，字形是日月在空之上。这些字见于她在位期间的石刻墓志及其他铭文，705年后基本不再使用，因此出现这些字，有助于为有铭文的器物断代。“则天”这个名号，则出自她退位时所上的尊号。

政府与科举

武氏的政府既干练又冷酷。宰相频繁任免，数人被处死。然而她识才。狄仁杰是她信任的宰相，姚崇与宋璟后来成为玄宗开元年间的重臣，也在她手下崭露头角。

她通过科举拓宽了入仕之途。690年，她亲自策问考生，开创了日后宋代固定下来的殿试先例；702年，她设立武举选拔军官。史家长期认为，她利用科举在西北大士族之外创建自己的支持者。这在多大程度上改变了官僚体系的性质，至今仍有争议，但她在位期间，通过进士科入仕的人数，确实比以前更多。

在边疆，她的成绩有好有坏。692年，她的军队自吐蕃手中收复塔里木盆地的安西四镇，但696年的契丹之乱，以及复兴的东突厥的侵扰，暴露了北方的严重弱点。

佛教与护持

佛教赋予她的统治一种儒家传统所不能给予的正当性。690年，一批僧人进呈《大云经》的注疏，被解读为预言女性统治者出现，她下令各州兴建大云寺。691年，佛教在朝廷上的地位被排在道教之上。

她的护持留下了唐代佛教艺术中一些最精美的遗迹。在洛阳城外的龙门石窟，奉先寺的巨大卢舍那佛坐像于675年完成；铭文记载她捐出自己脂粉钱两万贯助成此事。她资助于阗僧人实叉难陀重译《华严经》，于699年完成，听华严宗大师法藏阐述其教义，695年迎接自印度归来的朝圣者义净，并邀请禅宗大师神秀入宫。她宠信的僧人薛怀义负责营建明堂以及其后供奉巨大佛像的大殿，两者都在695年焚毁。

陶瓷与她那个时代的艺术

唐三彩是一种铅釉陶器，釉色泼洒渲染成琥珀、绿与乳白，在七世纪后期至八世纪初达到鼎盛，即她执政的数十年及其后数朝。这些器物是为随葬而非日常使用而制作，靠近洛阳的河南巩县窑场，为东都的许多墓葬提供了陶俑。唐代制度按死者品级规定随葬俑的数量，因此最大规模的成组陶俑，来自皇室与高级贵族的墓葬。

要了解她执政末期的宫廷品味，最清晰的图景来自乾陵附近的墓葬。她的儿子李贤及孙辈懿德太子与永泰公主，于706年在此以隆重礼仪改葬。这些墓葬于1960及1970年代发掘，出土描绘侍从与仪仗的壁画，以及大批施釉与彩绘的陶俑。这一时期的宫女身形纤细、腰线偏高；人们常与唐三彩联系起来的丰满人物，属于其后数十年。以钴着色的蓝釉用得很节制，标志着较为昂贵的器物。我们有一页介绍唐代艺术与发明，把这些器物放在更广阔的背景中讨论。

705年的倒台与身后影响

晚年的武氏十分倚重两个年轻宠臣，即张易之与张昌宗兄弟，他们的势力令朝廷不安。705年初，她年逾八旬且卧病在床，宰相张柬之与崔玄𬀩、桓彦范、敬晖、袁恕己一同，率领禁军与太子进入洛阳宫，杀死张氏兄弟，并迫使她退位。李哲重登皇位，开始唐中宗的第二次在位，唐朝得以恢复。

她被迁往上阳宫，加号则天大圣皇帝，于705年底在那里去世。她的遗诏要求后人以皇后而非皇帝的身分记住她。706年，她与高宗合葬于长安西北的乾陵，传统上与她相关的那通巨大石碑，至今没有刻字。

儒家史家斥她为篡位者，然而两部唐代正史都为她立了本纪，与对待皇帝一样。她创建的武周只维持了十五年，但她掌权的半个世纪，塑造了鼎盛时期唐朝的官员、制度与佛教艺术。