嘉靖皇帝

朱厚熜即嘉靖皇帝，是明代第十一位君主。他於1521年以無嗣的正德皇帝堂弟的身分即位，年號嘉靖，自1522年至1566年。他的廟號為世宗。

他在位四十五年，為明代第二長，僅次於其孫萬曆皇帝。他聰明，牢牢掌控官僚系統，但在位大部分時間拒絕臨朝，專注於道教儀式與求長生之術。他也是明代唯一一位遭自己宮女謀殺未遂的皇帝。

早年生活

朱厚熜生於1507年，是興王朱祐杬之子，而興王是弘治皇帝的異母弟。他在父親位於湖廣安陸（今湖北）的王府長大，遠離京城的權謀，接受了扎實的經典教育。

意外的繼位

1519年父親去世，這個男孩成為興王爵位的繼承人。兩年後的1521年，正德皇帝無子而終。首輔楊廷和與張太后選定朱厚熜為血緣最近的男性親屬，將他接到北京，十三歲登基。

大禮議

由於新皇帝並非前任皇帝之子，楊廷和與朝中大多數人主張，他應追認為弘治皇帝之子，以保持直系的皇位傳承。如此他便須尊弘治皇帝為父，而只能稱自己的生父為叔父。

年輕的皇帝拒絕了。他堅持尊生父為父，最終追尊其為皇帝。這場爭議稱為大禮議，主導了這一朝最初的幾年。

爭議在1524年告終，當時二百多名官員跪在宮門前抗議。皇帝下令逮捕他們，許多人在朝廷上受廷杖，十多人傷重而死。其他人遭罷免或流放，其中包括詩人楊慎，即楊廷和之子，被流放雲南。支持皇帝的官員如張璁則晉身高位。

嘉靖皇帝的施政

嘉靖皇帝早年能幹而勤政，即使不再臨朝，仍繼續閱覽奏章，並透過內閣大學士裁決政務。他同時多疑、記仇，動輒處罰，令他不悅的官員常被杖責、下獄或處決。

約自1539年起，他不再定期臨朝，1542年之後大部分時間居於西苑，即緊鄰紫禁城的宮廷園林，身邊圍繞著道士，以及少數受寵的官員與宦官。

嚴嵩

主要的受益者是內閣大學士嚴嵩，他自1540年代起主導朝政約二十年，其子嚴世蕃亦參與其中。兩人的統治成為貪腐的代名詞。1553年彈劾嚴嵩的官員楊繼盛被下獄，後遭處決。嚴嵩終於在1562年失寵，嚴世蕃於1565年被處決。

1566年，官員海瑞上呈一份著名的奏疏，批評皇帝本人因追求道教之事而荒廢政務。他被投入獄中，但在嘉靖皇帝死後獲釋，成為清廉官員的著名典範。

蒙古人與海盜

北方邊境不斷受到蒙古首領俺答汗的壓力，他要求通商的權利。1550年，他的騎兵抵達北京近郊，劫掠周邊鄉村。1551年曾短暫開設馬市，但持久的和議要到1571年，嘉靖皇帝之子在位時才達成。

同一時期，東南沿海遭受倭寇侵擾，這些海盜名為日本人，實則大多是中國人，與明朝禁止民間海外貿易所助長的走私貿易關係密切。侵擾在1550年代最為嚴重，後由戚繼光、俞大猷等將領加以平定。

1553年，朝廷興建外城，圍起北京南郊。1556年，陝西發生有記載以來死亡人數最多的地震，數十萬人喪生。

1542年壬寅宮變

1542年，即中國曆法的壬寅年，一群宮女趁皇帝熟睡時企圖殺害他。她們由一名叫楊金英的女子帶領，把他按住，試圖用繩索勒死他，但繩結打錯了，無法收緊。

其中一名同謀者失去勇氣，跑去告知方皇后，皇后帶著衛士趕到，救了皇帝。她們的動機通常歸因於宮女受到的苛待，後來的記載還稱她們被迫為皇帝的丹藥提供原料。

皇帝仍因遇襲而昏迷時，皇后下令以凌遲處死所有涉案的女子。兩位妃嬪，即端妃與寧嬪王氏，也與她們一同被處決，許多親屬同遭處死。端妃是皇帝的寵妃之一，普遍相信她是無辜的。