努爾哈赤

努爾哈赤（1559–1626年）是建州女真的首領，屬愛新覺羅氏。他統一女真各部，並建立了日後發展為清代的政權。1616年，他自稱後金大汗，年號天命，意為「上天之命」，在位至1626年去世。廟號太祖。

在三十多年的戰事中，他將分散的女真各部納入治下，以八旗組織族眾，並命人創製了記錄女真語言的文字。自1618年起，他轉而攻明，與明軍及其朝鮮盟軍交戰，奪取遼東大部分地區。他未及見到入主中原便已去世，但他所建立的國家與軍隊，於1644年助其繼承者進入北京。

早年生活與女真諸部

努爾哈赤於1559年出生，屬建州女真蘇克素護河部的覺羅氏。其家族自稱是十五世紀初建州首領猛哥帖木兒的後裔，其族人曾居於今北韓境內。據中國史料記載，努爾哈赤少年時曾有一段時間在明朝將領李成梁家中生活，並因此精通漢語。

建州女真居於明朝邊界以東，即鴨綠江以北的長白山一帶。再往北是海西女真，其中有扈倫四部（哈達、烏拉、輝發和葉赫），更遠處的北方森林則住着野人女真。這一帶名義上臣屬於明朝，明廷則挑動各部之間互相爭鬥，使其中任何一部都無法壯大。

1583年，努爾哈赤的父親塔克世與祖父覺昌安，在明軍進攻敵對女真部落城寨時被殺，而女真首領尼堪外蘭曾參與其事。

統一女真

同一年，努爾哈赤開始用兵，據說僅有十三副盔甲，目標是他認為應對父祖之死負責的尼堪外蘭。尼堪外蘭得明朝支持，於1586年被殺。其後努爾哈赤將建州其餘各部納入掌控，並於1593年擊敗由葉赫部領導的諸部聯軍。

1599年，他的文臣額爾德尼巴克什與噶蓋札爾固齊，借用蒙古文字來書寫女真語言，創製出後來用於滿文的文字。

同年，他轉而進攻扈倫諸部。他於1599年攻打哈達，至1601年已將其吞併。1606年，蒙古諸部首領奉他為昆都侖汗。1607年，他攻取輝發，其貝勒拜音達理被殺；1613年，他擊敗烏拉及其貝勒布占泰。唯有葉赫部在貝勒金台石領導下，得明朝支持，仍在抵抗。

八旗

隨着追隨者日增，努爾哈赤以旗來組織他們：旗是由戰士及其家眷組成的編制，各隸屬於不同顏色的旗幟之下。1601年先立四旗，至1615年增為八旗。八旗集軍事、行政與經濟職能於一身，負責徵兵、徵稅與動員。旗人平時務農，有事則出戰；被征服的部族民眾也可編入旗中，並能順利轉而效忠新政權。

努爾哈赤是最高統帥，每一旗分別交由他的一位兒子或侄子統領，既使權力保留在家族之內，又不致威脅他本人。被征服的土地分配給各旗，耕種者則成為各旗的農奴。八旗制度成為女真國家的核心，其後又成為清軍的核心，歷時約三百年。

建立後金

1616年，努爾哈赤自稱大汗，建國號金，史家為與十二世紀的女真金朝區別，稱之為後金。他所採用的氏族名稱愛新覺羅，也令人憶起那個朝代：愛新在滿語中意為金，與漢語的「金」相同。扈爾漢、安費揚古、額亦都、何和禮與費英東五位親信，被任命為議政大臣。

1618年，他頒布《七大恨》，列舉對明朝的怨憤，首先是父祖之死，並強調明朝支持葉赫部，隨後宣戰。