努尔哈赤

努尔哈赤（1559–1626年）是建州女真的首领，属爱新觉罗氏。他统一女真各部，并创建了日后发展为清代的政权。1616年，他自称后金大汗，年号天命，意为“上天之命”，在位至1626年去世。庙号太祖。

在三十多年的战事中，他将分散的女真各部纳入治下，以八旗组织族众，并命人创制了记录女真语言的文字。自1618年起，他转而攻明，与明军及其朝鲜盟军交战，夺取辽东大部分地区。他未及见到入主中原便已去世，但他所创建的国家与军队，于1644年助其继承者进入北京。

早年生活与女真诸部

努尔哈赤于1559年出生，属建州女真苏克素护河部的觉罗氏。其家族自称是十五世纪初建州首领猛哥帖木儿的后裔，其族人曾居于今北韩境内。据中国史料记载，努尔哈赤少年时曾有一段时间在明朝将领李成梁家中生活，并因此精通汉语。

建州女真居于明朝边界以东，即鸭绿江以北的长白山一带。再往北是海西女真，其中有扈伦四部（哈达、乌拉、辉发和叶赫），更远处的北方森林则住着野人女真。这一带名义上臣属于明朝，明廷则挑动各部之间互相争斗，使其中任何一部都无法壮大。

1583年，努尔哈赤的父亲塔克世与祖父觉昌安，在明军进攻敌对女真部落城寨时被杀，而女真首领尼堪外兰曾参与其事。

统一女真

同一年，努尔哈赤开始用兵，据说仅有十三副盔甲，目标是他认为应对父祖之死负责的尼堪外兰。尼堪外兰得明朝支持，于1586年被杀。其后努尔哈赤将建州其余各部纳入掌控，并于1593年击败由叶赫部领导的诸部联军。

1599年，他的文臣额尔德尼巴克什与噶盖札尔固齐，借用蒙古文字来书写女真语言，创制出后来用于满文的文字。

同年，他转而进攻扈伦诸部。他于1599年攻打哈达，至1601年已将其吞并。1606年，蒙古诸部首领奉他为昆都仑汗。1607年，他攻取辉发，其贝勒拜音达理被杀；1613年，他击败乌拉及其贝勒布占泰。唯有叶赫部在贝勒金台石领导下，得明朝支持，仍在抵抗。

八旗

随着追随者日增，努尔哈赤以旗来组织他们：旗是由战士及其家眷组成的编制，各隶属于不同颜色的旗帜之下。1601年先立四旗，至1615年增为八旗。八旗集军事、行政与经济职能于一身，负责征兵、征税与动员。旗人平时务农，有事则出战；被征服的部族民众也可编入旗中，并能顺利转而效忠新政权。

努尔哈赤是最高统帅，每一旗分别交由他的一位儿子或侄子统领，既使权力保留在家族之内，又不致威胁他本人。被征服的土地分配给各旗，耕种者则成为各旗的农奴。八旗制度成为女真国家的核心，其后又成为清军的核心，历时约三百年。

创建后金

1616年，努尔哈赤自称大汗，建国号金，史家为与十二世纪的女真金朝区别，称之为后金。他所采用的氏族名称爱新觉罗，也令人忆起那个朝代：爱新在满语中意为金，与汉语的“金”相同。扈尔汉、安费扬古、额亦都、何和礼与费英东五位亲信，被任命为议政大臣。

1618年，他颁布《七大恨》，枚举对明朝的怨愤，首先是父祖之死，并强调明朝支持叶赫部，随后宣战。