入嗣与即位
赵昚于1127年生于秀州,即今浙江嘉兴,原名赵伯琮。他的家族是皇室的远支,为太祖的七世孙。1129年,宋高宗的独子夭折,朝臣力劝无嗣的皇帝从太祖一系中择立继承人,1132年,年幼的他被接入宫中抚养。随着地位提升,他陆续改名,1162年被立为太子时,名为赵昚。
同年稍后,高宗让位于他。退位的高宗直至1187年去世,仍保有相当大的影响力,而孝宗始终对他恭敬有加。他的庙号孝宗,意即“孝顺的祖宗”。
为岳飞平反
孝宗即位后最先采取的举措之一,是恢复岳飞的名誉。岳飞是高宗在位期间,于1142年被处死的名将。孝宗恢复了岳飞的官爵,并将他以礼改葬于临安(今杭州)西湖畔;1179年追谥武穆。孝宗又将已故宰相秦桧的余党逐出朝廷。
与金国的战与和
孝宗希望收复1127年被女真金国夺去的北方领土。1163年,即位不久,他发动北伐。宋军初时取得一些胜利,但将领李显忠与邵宏渊互相猜忌,宋军在安徽北部的符离溃败,战事就此告终。
其后双方议和。依据1165年达成的隆兴和议,宋帝不再向金称臣,两国君主改以叔侄相称,条件不再像从前那样屈辱,岁币也减为白银20万两、绢20万匹。这次和平维持到他在位结束。
乾道与淳熙年间的施政
后世的中国史家回顾乾道与淳熙年间,视之为南宋政治最清明的时期。孝宗致力于振兴农业与经济,同时整顿并训练军队,据说他还亲自习射骑马。他十分关注朝廷发行的纸币会子,据记载,他曾说为了会子之事忧虑,令他将近十年未能安睡。
他在位时期也是文学的盛世。诗人陆游、杨万里、范成大和辛弃疾都活跃于当时,哲学家朱熹则在这时发展他的理学学说,此学说后来成为科举考试的正统。
退位
1187年高宗去世,孝宗哀痛至深。他退出朝政守丧,把大部分日常政务交给儿子赵惇处理,赵惇自1171年起已是太子。1189年,孝宗让位于赵惇,儿子即位为宋光宗。孝宗则自己接受太上皇的尊号。